魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

三章

3-1

　アルフォンスが消えてから、早くも3日がたった。

　彼の行方は依然としてつかめず、捜索は暗礁に乗り上げつつあった。

　市民への聞き込み。

　人相書きの配布。

　懸賞金等々。

　できることを片端からやってはみた。

　だが、結果として経費がかさんだだけ。

　いたずら、もしくは勘違いの連絡が増えたばかりで、彼につながるものはなかった。

　今日も成果はなし。　

　ロバートからの報告を聞いた後、サラは疲れた体を椅子の背もたれに預ける。

　ギルモアの襲撃の前後では、比べようもなく忙しくなった。

　個人個人が注意しましょう。

　一人きりにならないようにしましょう。

　貴族と市民への注意喚起と市中の巡回。

　必要とあれば、憲兵を数人警護として立たせる。

　これまではそれぐらいで（言葉が過ぎるかもしれない）済んでいた。

　顔も名前もしれたギルモアが襲われたことで、市民の関心がより集まったことで、より一層の警備と注意を強いられるようになった。

　司令部には市民への窓口が開かれているが、そこへの駆け込みが日に日に増している。

　彼らの不安がわかる分、強くいうわけにもいかない。

　だが何度も同じような内容の意見を聞けば、正直辟易してくるだろう。

　対応に追われる係員を思うと、ふびんでならない。

　ノックの音が聞こえてくる。

「誰」

　サラが言うと、聞き慣れない女の声が聞こえてきた。

「私です、ジョアンナです」

「ジョアンナ？」

　彼女のことを思い出すのに、数秒かかった。

　ジョアンナ・パーシー。

　晩餐会であった、近衛隊の隊員だ。

「ああ、あの時の。どうぞ、入って」

　サラが背もたれから体を起こす。

　ドアが開き、ジョアンナが入ってきた。

「今日はどうしたの」

「ええ、隊長から団長殿を送るように言われてきました」

「送るって、どこへ」

「あの、憶えていらっしゃらないのですか？」

「憶えてないって……」

　メモ帳を開いて、予定を見る。

　今日の日付。

　それを見て、思い出した。

　ヘンリー・ゲイルとの面会が今日だったのだ。

「時間は、まだ大丈夫」

「ええ。大丈夫ですよ」

「そう。よかった」

　ほっと胸を撫で下ろしながら、机にたまった資料を引き出しにしまう。

　仕事の跡を片付けて、椅子から立ち上がる。

「馬車はもう用意してあるの」

「城門の前に待機してあります。ご準備が出来次第、出発できますよ」

「そう。じゃあ、先に入っててくれない。ロバートにだけ、連絡してきちゃうから」

「かしこまりました」

　かかとを揃えて、ジョアンナは敬礼をする。

　彼女が部屋を出て行ったあと、部屋をあらかた片付けて、サラも部屋を出る。

　向かったのは隣の部屋。

　部下たちの執務室である。

　ドアを開くと、6つの机で作られた茶色い島が三つ。

　部屋の左右中央に気づかれている。

　ロバートの姿を探すも生憎留守のようだ。

「ロバートは、どこかに行ったの」

　ちょうど手が空いていたのか。

　机に座ってあくびをする部下に、サラが尋ねる。

「さぁ、タバコでも吸いに行ったんじゃないですか」

　目に涙を溜め、背伸びをしながら部下が言う。

「そう。今から出てくるから、後の仕事お願いね。ロバートにも、そう伝えておいて」

「ギルモア隊長のところですか」

「いえ。今日はもうちょっと真面目な会談よ。長くかかるかもしれないから。よろしく」

「了解しました」

　力を抜いた敬礼と返事。　

　ジョアンナのものを見た後だと、肩の力が抜けすぎているように思えてしまう。

　肩をすくめながら、サラは部屋を出て、城門を目指して歩き出した。