魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

2-6

　静けさが包む夜の街。

　人気のない通りを走る、いくつもの足。

　城門が開かれ、そこから何人もの兵士が走り出てくる。

　向かう先には黒い影。

　城内より逃げ出たアルフォンスが、脇目も降らずかけていく。

　右へ左へ。

　裏から表、表から裏へ。

　何度も何度も道を変え、追手たちを巻いていく。

　負けじと兵士たち、アルフォンスの後に続いていく。

　しかし、闇夜に溶け込む彼の背中は、すぐに見えなくなってしまった。

　遠くに聞こえる、兵士たちの声と足音。

　建物の影でそれを聞きながら、アルフォンスは足音忍ばせ、歩いていく。

　そこは、街の裏通り。

　一件の建物の前。

　古びた鍵を開けて、中に入る。

　虫食った廊下を進み、二階へと上がる。

　腐食し穴の開いた天井から、夜空に輝く星々が、彼と部屋を見下ろしている。

　部屋にあるのはごく限られたものだけである。

　寝袋にランタン。

　道具とナイフをしまう背負い鞄。

　数日分の食料。

　生活する上で必要最低限なものしか部屋にはない。

　飾りっ気のないどころではない、

　人の気配がわずかにある程度で、彼がいなければ、およそ人が暮らしているとは思われない。

　寝袋に腰を下ろす。

　そばに置いた酒瓶を取り、ぐいとあおる。

　ラムのきつい匂いが鼻を抜け、食道を焼く。

　酩酊には程遠い。

　戦の興奮は、早々に頭から抜け出てくれない。

「一筋縄には、いかないか」

　アルフォンスは、1人呟く。

　わかっていたとは言え、やはりギルモアは強い。

　だてに、魔王と渡り合っていた人間じゃない。

　一年近く戦がないため、少しは腕が鈍っているのではないかと期待はしたが。

　酒を飲みながら、取り出したのは塗り薬。

　手に頬に、兵士とギルモアによってつけられた傷がある。

　人差し指で緑色の粘液をすくいとる。

　体についた赤い筋に、塗っていく。

　肉に染み、痛む。

　反射的に表情を歪めるが、これも慣れたものだ。

　ふと壁に目をやった時だ。

　そこに、一枚の紙が画鋲で留められていた。

『仕事が終わりに、廃教会へ顔を出せ。　E.H』

　エドガーからの招集だろう。

　アルフォンスは紙を引き剥がすと、マッチをすって炎を灯す。

　灰になった紙を足で踏みつぶして、火種が燃え広がらないよう注意する。

　薬を塗り終えると、袋に薬をしまい窓から外に出た。

　屋根伝いに進んでいくと、尖塔が見えてくる。

　管理主の消えた、荒れ教会。

　祭壇に飾られた神の像も。

　美しいと褒め称えられたステンドグラスも過去の幻影。

　見る影もなく、朽ちるのを待つばかりである。

　レンガの外壁をよじ登り、鐘つき台から中に入る。

　螺旋状になった階段。

　降りた先のドア、そこを潜って地下へと続く階段を降りる。

　ホコリ臭い地下。

　壁には燭台がかけられ、点々と炎が灯されている。

　蜘蛛の巣がはられたワイン棚。

　転がった酒樽を避けて、奥の大扉を開いた。

　古びた教会の中に似合わない、真新しい長テーブル。　

　テーブルには白いテーブルクロスが敷かれ、その上に燭台が並んでいる。

　両脇には椅子が並んでいるが空席はない。

　いずれも仮面をつけた紳士淑女が座っている。

「やぁ、待っていたよ」

　長テーブルの最奥に座る男。

　彼もまた仮面をつけてはいたが、その声から誰かは想像がついた。

　アルフォンスの前だからと、仮面の男は臆せず仮面を外す。

　仮面の下から出てきたのは、エドガーの顔だ。

「よろしいのですか」

　側に座る男が、エドガーを見る。

「いい。奴は私の顔馴染みだ」

　軽く男の心配をいなすと、エドガーはアルフォンスの顔を見る。

「勇者と一戦交えたそうだな。知り合いから聞いたぞ」

「申し訳ありません。奴の命、奪うことかないませんでした」

「謝る必要はないさ。こちらとしても、そう上手くことが運ぶとは、思っていなかったからね」

　それに、とエドガーは集まった面々の顔をそれぞれ見渡す。

「むしろ皆に君の実力を紹介できたから、御の字だよ」

「ご覧になっていたのですか」

「他人の目と耳を介して、だがね」

　エドガーの視線に応えるように、彼ら彼女らは首肯する。

「残念なことに、君の実力を疑う輩も中にはいてね。一度君の実力を見させる必要があったんだ。ああ、彼らを責めないでくれよ。何せ君の働きを知らなかったんだからね」

「責めるつもりはありません」

「それはよかった。ありがとう」

　両手をぽんと打つと、手のひらの中で空気を揉む。

「今日の働き。というか。君の真の実力だね。それを彼らに見せられただけ、は私たちも満足のいくものだったよ」

「そうですか」

「引き続き、勇者殺しに専念してくれ。私たちは、いつも君をみているよ」

「……話は、これだけでしょうか」

「ああ。君の顔を彼らに見せたかっただけなんだ。悪かったね。急に呼び出したりして」

「いえ。それでは、自分はこれで」

「よかったら、一杯飲んでいくかい？」

　空いたグラスを傾けて、エドガーが笑う。

「いえ、結構です」

　アルフォンスはさっと踵を返して、怪しげな集会を後にする。

「素っ気ないな、相変わらず」

　グラスをテーブルに置いて、エドガーは肩をすくめる。

「よろしかったのですか、あの男をここに招いてしまって」

　側の男が言う。

「何、構いはしないさ。奴の口は硬い。そうそう秘密を漏らす事はない」

「ですが、万が一にも奴が口を開くようなことがあれば」

「そんな軽率な事はしないさ。お前は心配がすぎるぞ」

「……申し訳ありません」

　男は頭を下げる。

　エドガーはため息をつくと、ワインをグラスに注ぎ入れる。

「それで、あの件はどの程度まで進んでおられるのですか」

　仮面の女が、おずおずと尋ねる。

「ああ、順調そのものだ。このままいけば、近いうちに臨床実験にとりかかれるだろう」

　ざわめきが聞こえる。

　エドガーの言葉に、彼らは皆笑みを浮かべた。

「いよいよですね」

　小柄の男が言う。

「ああ。全くだ。だから、その祝いに君らにみてもらいたいものがある。

　エドガーが指を鳴らす。

　すると、別の部屋から給餌服の男が、ワゴンを引いて現れた。

　ワゴンの上には何かが乗っており、布が被され隠されている。

　給餌の男は、それをテーブルの上に置く。

　衆目が集まる中、エドガーは布を掴んで、引き剥がす。

　息を飲む音が聞こえた。

　布の下にあったのは、黒い首。

　鋭い牙。額から突き出たの角。

　この世の悪をこれでもかと詰め込んだような、見るだけで怖気の走るその首。

　魔王の首である。

「あと少しの辛抱だ。あと少しで、この世界は私たちのものになる」

　エドガーがグラスを掲げる。

　すると彼ら彼女らも続いてグラスを掲げる。

「皆の協力と、未来の繁栄に向けて。今一度、結束を高め合おうじゃないか」

　乾杯。乾杯。乾杯。　

　聞きとした乾杯の合唱。　

　グラスに入った赤い酒。

　怪しく輝く美酒を、彼らは一様に傾けた。