魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

2-5

　突然の襲撃に城内は騒然となった。

　渡り廊下に集まる兵士。

　窓辺からは王族たちが見下ろし、廊下の周囲には使用人たちが集まっている。

　ギルモアはベンチに腰を下ろしている。

　彼の周囲を数人の兵士が囲み、彼から事情を聞いている。

　傷を負った部下を見送ると、サラは彼に声をかけた。

「大丈夫」

「ああ、大丈夫だ」

　一見したところでは、傷を負っているようには見えない。

　表情が少し険しくなっているが、痛みを堪えている様子もない。

「今日はもう、部屋で休んだら」

　一応言ってはみるが、ギルモアは無言を貫く。

　迷っているとかそういうのではない。

　ただ無言の中で、彼女の提案を否定しているのだ。

「……無理な話よね」

　サラは肩をすくめる。

「少し、2人だけにならないか」

　ギルモアが言う。

「どうして」

「話したいことがある」

「みんなには聞かせたくないってこと」

　周囲には5人ほどの兵士が立っている。　

　いずれも、サラの部下だ。

　ギルモアから事情を聞くとともに、彼の身辺警護の役目もになっている。

「ああ、そうだ」

　サラはため息をつくと、部下たちに目配せをする。

　少し、離れていて。

　そう目で訴えると、部下たちは敬礼し、その場を離れていく。

　充分に離れたのを見ると、サラはギルモアに顔を向けた。

「で、話って」

「俺を襲った、犯人のことだ」

「顔を見たの」

「ああ、はっきりとな」

「なら、どうして部下たちに教えなかったの。事情を聞いている時にでも、話してくれればよかったのに」

「そうするより前に、お前の耳に入れておきたかったんだ」

　ベンチからギルモアが立ち上がる。

「奴が現れた」

「奴って、誰」

「アルフォンスだ」

　ギルモアの口から懐かしくも、思わぬ名前が吐き出される。

「……アルフォンスって」

　もしかしたら、サラの知らないアルフォンスかもしれない。

　動揺を押し殺しながら、サラは尋ねる。

　だが、サラの希望は儚くも打ち砕かれる。

「アルフォンス・ルー。お前もよく知っている、あの男だ」

「そんな、どうしてあいつが、あなたを襲わなくちゃならないのよ」

　ギルモアは首を振る。

「俺が知りたいくらいだよ。ただ、奴は昔から誰かに依頼されて、仕事をすることがあった。それはお前も知っているだろ」

「確かにそうだけど。でも、依頼されるってほとんど狩人としての仕事だって言っていたし」

「それが嘘だったらどうだ」

「嘘って、何よ」

「その依頼が、誰かを殺すものだとしたら」

「ちょっと待ってよ。アルが誰かに依頼されて、あなたを殺しにきたって言うの」

「その方が自然だろう。俺はあいつに恨みを買うようなことはしていないし、あいつだって俺に因縁があるわけでもないだろ」

「仲間から外されたこと、根に持ってるんじゃないの」

「その件は奴も納得したはずだ。お前だって、そう言っていたじゃないか」

「そうだけど……」

　ため息をついたギルモア。

　彼の目はサラから、闇に浮かぶ城壁に向けられる。

「捜索隊を編成し、奴を見つける」

「見つけてどうするの」

「もちろん、罪人として扱うまでだ」

「刑に処すってこと」

「それ以外に何がある。奴は俺を殺そうとしたんだぞ」

「確かにそうかもしれないけど、何か事情があるのかも」

「事情があれば、人殺しも許すのか」

「他人（ひと）のこと、言えないでしょ」

　ギルモアがサラをにらみつける。

　怖気付くわけにはいかない。

　サラも負けじと、ギルモアをにらみかえす。

　2人の間から言葉が消える。

　ただならぬ空気に、周囲にいた兵士たちが、自然と距離を開けた。

「……お前があいつを大切にしたい気持ちはわかる。だが、奴はもうお前の知っている奴じゃない。ただの罪人だ」

「罪人かどうか。まだわからないわよ」

「お前がわかりたくないだけじゃないのか」

　サラの視線が鋭くなる。

「とにかく、捜索隊を組んで奴の行方を洗う。お前も参加したければ、すればいい。無理強いはしない。……自分の部屋で待機しているから、用があれば呼んでくれ」

　サラの肩を叩くと、ギルモアは宿舎へと足を向ける。

　遠ざかっていく彼の背中を、サラはじっとにらみつける。

「終わりましたか、団長」

　ギルモアが立ち去るや否や、ロバートが歩いてきた。

「どうしたんです、そんな怖い顔して」

「……なんでもない」

　不機嫌さを隠そうともしないで、サラは歩き去っていく。

　その姿を不思議そうに首をかしげながら、ロバートは彼女を見送った。