魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

2-4

　どれだけ楽しいひとときでも、時間の制限の中では、等しく有限である。

　夜も次第に更けていく。

　それじゃこの辺で。

　またいつの日か。

　これこれ、その時に会いましょう。

　参加者同士、来賓同士。

　にこやかに手を振り合って、外へと向かって歩いていく。

　駐車場に止められたいくつもの馬車。

　居眠りこいていた御者が、慌てて手綱を握り、主人の帰りを導いていく。

　1人、2人と人の立ち去る広間。

　彼ら彼女らを見送ると、騎士団も近衛隊も仕事を終える。

　噛み殺していたあくびを存分にして、さて宿舎へ戻ろうと、兵士たちは歩き出す。

　しかし、サラと3人の部下は、そういうわけにはいかない。

　客人たちの警護のあと、ギルモアの警護につく。

　近衛隊。そのほか王族貴族に悟られないよう、帰るふりしてギルモアの元に向かう。

　部下たちには、詳細な事情は話していない。

　ああだこうだと、事情を話してやるのは筋というもの。

　だが信用のできない噂話を、おいそれと広めるのは、サラも好きではない。

　ギルモアを信用していないわけではない。

　自分と目と耳で確かめるまでは、何事も疑いを忘れない。

　サラ個人の、信条があっての疑いだった。

　部下たちも深く尋ねることはしない。

　確証はないが、ギルモアが何者かから狙われているらしい。

　それだけわかれば、彼らは十分だった。

　王を見送ったギルモア。

　ランタンに火をつけ、とことこと。

　靴音立てて、廊下を歩く。

　すると、背後からいくつかの足音が聞こえてくる。

　目を向ければ、薄暗い廊下の先から、3人の兵士が歩いてきた。

「サラのとこから来たのか」

　ギルモアが尋ねる。

　兵士たちは彼の前に立ち止まると、かかとを揃えて敬礼をする。

「団長よりギルモア隊長殿の警護を仰せつかりました」

　兵士が言う。

「そうか。何もないとは思うが、よろしく頼むよ」

「はっ」

　背筋をぴんと張り、兵士は力強く返事をした。

　兵士を連れて歩き始めたギルモア。

　城の一階から伸びる外廊下。

　その先へ向かっていくと、三階建ての宿舎がある。

　階級問わず、城に勤める兵士であれば、誰もが利用できる。

　あたりはすっかり暗い闇。

　夜空は厚い雲に覆われて、星も月も見当たらない。

　人の気配を感じたのは、廊下の中程にまできた時だ。

　ギルモアは立ち止まり、じっと闇の中に目を凝らす。

「誰かいるのか」

　声をかけてみるが返答ない。

　しかし、確かに闇の中に、うっすらと人影が見えるのだが。

「お下がりください」

　異変に気付いた兵士が、ギルモアを背後にやる。

　鞘から剣を抜いて、構える。

「何者だ」

　返答はない。

　人影はまんじりともせず、その場を動かない。

　分厚い雲の切れ間。

　満月が一筋の光をもたらし、人影を照らし出す。

　黒いブーツ。

　黒のロングコート。

　頭からフードを被り、顔を確かめることはできない。

　黒い男。

　明らかな不審人物。

　兵士たちの警戒が俄然高まっていく。

　男がゆらりと揺れる。

　手元にひかる鋭い光。

　それが刃物であることに気付いた、瞬間。

　男が一目散に、ギルモアの方へ駆け出した。

「隊長殿をお守りしろ！」

　兵士の声が闇に響く。

　きらめく剣。風切音。

　兵士は男の急所を狙い剣を振る。

　しかし、男は尽くそれを避ける。

　男の構えたナイフ。

　きっさきにかけて反った形状の、得意な形状のナイフである。

　逆手に持ったそれを、男が振る。

　狙うはいずれも首。

　鎧の隙間を縫って、ナイフの刃が首筋を撫でる。

　月明かりの中に踊るは、黒い血。

　廊下に飛び散る黒は、闇に飲まれ、血の匂いが風に乗って漂っていく。

　男の刃。ふるわれたのは、たった数度。

　それだけで、2人の兵士が、瞬く間に倒れ伏せる。

　男がナイフを払う。

　生暖かい液体が、ギルモアの頬に当たる。

　それが血であることは、鼻でわかった。

「隊長、お逃げください」

　横に控えた兵士がギルモアに声をかける。

　しかし、ギルモアはそれに応じない。

「応援を呼んできてくれ」

「そんな、隊長殿を置いていくわけにはいきませんよ」

「お前の優しさはありがたいが、今はつべこべ言わず、走ってくれ」

「ですが……」

「いいから行け。ぐずぐずするな」

　静かであるが有無を言わさない言葉。

　これに気圧された兵士は、うなずき、今来た道を引き返す。

　男はまんじりともしない。

　走った兵士になど、眼中にないといいたげである。

　応援が来ても問題ない。

　それは余裕か。それとも何か思惑があるためか。

「何者だ」

　問うても答えはないだろう。

　ギルモアの予想通り、男は何も答えない。

　返答の代わりに差し出されるは、男の足。

　足を踏み込み、一気にギルモアへとかけ迫る。

　腰のあたりから肩口へ。

　振り上げられるナイフを、ギルモアは剣で受け止める。

　だが、それは男も予期したこと。

　すかさず男はギルモアの襟を掴み、腰に体を背負い下へと投げる。

　強かに背中を打ち付けるギルモア。

　痛みに息が詰まり、思わず目をつむる。

　開いた時に、眼前に迫るナイフのきっさき。

　顔を横に傾ければ、耳元に硬い音が響く。

　ギルモアは横に転がり、手すりを支えに素早く立ち上がる。

　懐へと潜り込んでくる男。

　ギルモアの腹を貫こうと、ナイフを腹に構えて突っ込んでくる。

　ギルモアは半身なってこれを避け、すかさず剣を横に振る。　

　男は頭を下げてこれを避ける。

　前方へと転び進み、すくと立ち上がる。

　月光差し込み、再び闇が晴れた。

　転がったことでフードがめくれ、一瞬男の顔があらわになった。

「お前……」

　すぐにフードをかぶったが、ギルモアの目ははっきりと男の顔を捉えていた。

　顔を覆うほどの大火傷。

　鋭い目つき。

　忘れるわけがない。

　そこにいたのはかつての仲間。

　魔王の首をするりと持ち去った、アルフォンス・ルーだった。

「どうして」

　闇を切り裂く警笛の音。

　城内に響き渡る笛の音が、ランタンの明かりを引き連れて、渡り廊下に進んでくる。

　アルフォンスは身を翻し、廊下を飛び出し中庭をかける。

「おいっ！」

　アルフォンスの影に伸ばされる、ギルモアの手。

　彼の手が触れたのは、虚空の闇。

　アルフォンスは振り返ることなく、城壁を越え、姿を消した。