魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

2-3

　来賓の邪魔にならないように。

　周囲に気を使いながら、サラは進んでいく。

　ギルモアは彼女の様子を見ながら、王に一言二言、話をする。

　すると王はサラの方を見て、頬を緩めた。

　王は返答を返し、ギルモアは頭を下げる。

　王の下を離れた彼は、大広間を出ていく。

　サラもギルモアを追いかけて、大広間を出る。

　廊下を挟んだ向かい側、正面。

　開け放たれた窓の向こうに、テラスがある。

　傘付きのテーブルと椅子。

　それがテラスの中にいくつか置いてある。

　その一つにギルモアが座っている。

「隣、いいかしら」

　サラが言う。

　ギルモアは何も言わない。

「座るわね」

　テーブルを挟んだ向かいの席。

　サラが腰を下ろすと、ギルモアが口を開いた。

「捜査の方は進展しているか」

「何の捜査かしら」

「例の連続殺人だ。最近も一件、あったろ」

「ああ、その捜査ね。順調よ……って言いたいところだけど、正直煮詰まってきてるわね」

「難航しているのか」

「まあ、思うように言ってないのは、認めるしかないかも。って、何よ。冷やかすためにわざわざ私を呼びつけたの」

「そうじゃない」

「じゃあ何よ」

　ギルモアがちらと周囲を見渡す。

　何やら暗がりを酷く、恐れているようだ。

「どうしたの」

「さっきから何かに見られている気がしてならないんだ」

　サラも周りに注意を払う。

「気のせいじゃない。誰もいないみたいだし」

「どうだかな」

　ギルモアは肩をすくめる。

「殺された連中にある関係性が見つかった」

「どういうこと」

　怪訝そうにしながら、サラがギルモアの顔を見る。

「彼らは王位継承に関して、同じ人物を王に選ぼうとしていた」

「王位継承って、王様はまだまだ元気じゃない」

「そう見せているだけだ。体力的にも限界に近く、病に苦しんでおられる。いつ倒れられても、おかしくない」

「そんなに悪いの」

　ギルモアはうなずいた。

　考えてもみなかった、王の死。

　寿命という呪縛は、たとえ賢王と呼ばれた王であっても、逃れられないのだと突きつけられる。

「……王も、寿命には勝てないのね」

　サラの呟きに、ギルモアは静かにうなずいた。

「本来なら世継ぎに任せるものだが、生憎と王は世継ぎに恵まれなかった。だから、空席になった王の椅子を巡って、争いが起こっている」

「それに巻き込まれて、人が殺されてるってわけ」

「貴族や商人の顔ぶれを見るとな。他の市民との関係性はわからないが、地位のある人間を見ると、相関図が見えてくる」

「じゃあ、そいつらは誰を王にしたかったのよ」

「俺だ」

「……はぁ？」

「だから、俺なんだ」

「嘘でしょ。冗談で言ってるのよね」

　サラは笑って見せたが、ギルモアはくすりともしない。

　深刻そうな顔のまま、彼は口を動かす。

「俺だって信じられなかった。直接話を聞くまではな」

「直接って、死人にでも話を聞いたの」

「そんなわけはない。死んでいった連中を含めた派閥を取り纏めていた人物にだ」

「誰よそれ」

「ゲイル公だ」

「ゲイル公って、ヘンリー・ゲイル公？」

　ギルモアはうなずいた。

　ヘンリー・アレン・ゲイル。

　剣聖と名高い老貴族だ。

　ギルモアが勇者に選抜されてまもなかった頃。

　彼がかの老貴族に手ほどきを受けていたことは、サラも記憶に新しい。

「じゃあ何。ゲイル公が、あんたを王に仕立て上げようとしていたってこと」

「そうらしい。にわかには信じられないがな」

　ギルモアはテーブルに腕を乗せる。

　両手を組み合わせると、一つ息を吐いてから、話を続ける。

「ゲイル公の意思に賛同するのは1人2人だけではない。殺された人間も含め、多くの人間がいる」

「でも、そうじゃない連中もいると」

　サラの問いに、ギルモアはうなずく。

「今は国は水面下で二分されている。片方は俺を王にする派閥に、もう一つは、エドガー・へルミナ氏を推す派閥だ」

「エドガーって、ヘルミナ家の馬鹿息子じゃない。どうしてそんな奴を推したがるのよ」　

「エドガーが王である方が、都合のいい連中がいる。ということだろう」

「……なんかややこしい話になってるみたいね。ほんといやね。こういうゴタゴタって」

　サラは深々とため息をつく。

「でも、なんで早く言わないのかしらね。それがわかっていれば、警護のしがいもあったでしょう」

「もちろん、俺もそう考えたし、ゲイル公にも伝えた。だが、司令部のどこに敵の耳があるかわからないと、軽くあしらわれた」

「敵って……」

　魔王という大きな敵を倒したと思ったら、今度は身内（・・）を敵扱いだ。

　世の中の平和は、絶対的の死だけでは、到底やってくるものではないらしい。

　悪態の一つもつきたくなった。

　だが、それをグッと堪え、疲れた吐息を吐き出した。

「ゲイル公に、面会できるかしら。今の話が本当か、確かめさせてもらいたいんだけど」

「すでに話は通してある。都合がつけば、彼の元へいってみてくれ」

「そう。それじゃ、そうさせてもらおうかしらね」

　夜の風が2人の間を吹き抜ける。

　サラはぶるりと体を震わせると、腕をこすりながら席を立つ。

「あなたにも警護に何人かつけてあげる」

「その必要はない」

「遠慮はいらないわ。夜の間くらい、ゆっくり寝ていたいでしょ」

　不服そうにギルモアは眉根を寄せる。

　しかし、すぐに険しい顔をやめて、

「感謝する」

　と、疲れた顔をしながら、言った。

「いいわよ、別に」

　サラはひらひらと手を振りながら、会場へと戻っていく。

　ギルモアは、そんな彼女の背中を、じっと眺めている。

　闇の中に潜む1人の男。

　屋根の上からじっと、2人を見つめる何者か。

　その存在に彼らが気付くのは、もう少し、後のこととなった。