魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

3-3

「ギルモアを王にする。夢の発端は、まず王の体調面が理由だよ。……彼から、王の体について、何か聞いているかね」

　ゲイルがサラの顔を見る。

「見た目よりも、ずっと悪いようだとは」

「ここの病が、今年に入ってから急に悪さをし始めてな」

　ゲイルが自分の胸を指で小突く。

「医師からはいつ倒れてもおかしくない。体力があるうちに、後継のものを決めておいた方がいいと言われてな」

「それでギルモアを推すことを考えたのですか」

「魔王を討ち、この国を救った人間だ。怪しげな影もなく、市民からの信頼も厚い。彼ほど適任な人間は、今のところ存在しないと私は思った。君も、そうは思わないか」

「……さぁ、私は何とも言えません」

「明言は避けたいか」

「申し訳ありません」

「いや、いいさ。このご時世だ。どこに誰に目と耳があるかわからん。私のような後先短い老いぼれでもなければ、無闇に敵を作流のは得策とは言えん」

　ゲイルは肩をすくめる。

　そして彼の視線は、自然とジョアンナに向けられた。

「他言は、いたしません」

　背筋をシャンと伸ばしたジョアンナ。

　その声は緊張からか、微かに震えている。

　彼女のその気遣いに、ゲイルは微かに頬を緩ませる。

「ギルモアの部下だ。おいそれと吹聴しないとは思うが、念の為に気をつけてくれ」

　ちょうどステラがケーキを持ってやってきた。

　ほほえみを浮かべながら、ケーキをテーブルに並べていく。

　ケーキを運び終えると、彼女は会釈をして、すぐにその場から立ち去っていった。

　ステラの背中を追いながら、サラは視線をケーキに向ける。

　チーズケーキ。表面にはうっすらと焦げ目がつき、黄色に茶色が混じっている。

　早速ゲイルがケーキに手を伸ばす。

　フォークで突っつき、ケーキのかけらを串刺しにして口へ運ぶ。

「遠慮しないで、食べてくれ」

「ありがとうございます」

　ゲイルに促されて、サラとジョアンナはケーキを突っつく。

　しっとりとした食感。甘い中に少しの酸味。

「美味しいです。とっても」

　予想していたより、遥かに美味い。

　サラの感想に、ゲイルは満足そうに微笑んだ。

「先ほどの話の続きなんですけど」

　ケーキを手早く片付けると、サラは話の続きを始める。

「ギルモアの支援者は、貴方を含めてどんな方がいらっしゃいましたか」

「銀行家のアレックス・ヘンジー。司教ニコラ・ロドル。議員のクレア・ヴォル。レイモンド・ガン。クリストファー・ガルシウス。グロア商会のアレクサンドロ・レイ・グロア。それとヘンドリック・バレンチア。この男は、君も知っているだろう」

「バレンチア副司令も」

　司令部のNo.２。

　なかなかのビックネームの登場に、サラは思わず息を飲む。

「死んでいったウィル・ジャン・ゲイブル。ステファノ・コノー。デゾナ・コードリックも私に賛同してくれた人間だった」

「ギルモアの王位継承に反対していた人間は、どれくらいいましたか」

「それほど多くはなかった。10人もいなかったはずだ」

「彼らはエドガーを支持していたんですか」

「いいや、その頃は別々に候補者を揃えていたようだ。エドガーの名前が出てきたのは、ここ最近だ」

「彼らが危害を加えてくるような空気はありませんでしたか」

「少なくとも、支援者が殺されることまではなかったな」

「そうですか」

　半年前から、反対する勢力あり。

　ただ候補者は乱立。

　危害を加えてきたのも、エドガーの支持層の登場も、ごくごく最近のこと。

　サラはメモ帳に素早くメモを取る。

「ご自身の身辺で、何か変わったことはありませんでしたか」

「妙な連中が現れるようになった」

「と、言いますと」

「いつも夜更けに、そこの茂みの影から、こちらをじっと見つめているのだ」

　窓の外から見えるのは、家を囲む生垣。

　ゲイルはそこを指差した。

「男でしたか、それとも女」

「背格好からして、男だったように思う。ただ、近頃は女性であってもガタイのいい方もいるからな。なんとも言えん」

「人数は」

「最初は2人きりだったが、ここ最近は4人だったり、5人だったり。バラバラだ」

「彼らは何をしていました」

「何も。ただこの屋敷の方を、じっと見ているだけだよ」

　監視の可能性。

　指令があれば、襲撃する計画かもしれない。

　警戒のために数名の兵士を配置。

　メモに走り書く。

「エドガーの支援者についてですが、何か知っていることはありませんか。名前であったり、顔であったり」

「ミハエル・ポラー。ガブリエル・ウィンストン。ティモシー・グレイ。私が知っているのは、この3名だ。彼らは別々の候補者を押していた3人だが、今はどういうわけかエドガーに鞍替えしている」

「理由については」

「さっぱりわからん。ただエドガーの名前を出すと、変に顔色を変えていたから、おそらく何かあったことは間違いがないだろう」

「そうですか」

「何か、役に立ったかね」

「ええ。とても。お時間をとらせてしまい申し訳ありません」

「いや、いいさ。また何かあったらくるといい。幸い私は、暇を持て余しているからな」

「ありがとうございます」

　サラはジョアンナに目配せをする。

　そろそろ、おいとまするとしよう。

　無言の内に通じ合うと、2人は揃って立ち上がる。

　その時だ。玄関の方から慌ただしく、誰かがかけてくる。

　リビングに現れたのは、鎧をきた憲兵である。

　よほど急いで来たのか、額には汗がにじみ、息を切らしていた。

「う、ウィリアム団長はいらっしゃいますか」

「どうしたの。そんなに慌てて」

　嫌な予感がした。

　サラが緊張をしながら、憲兵に話しかける。

「また、殺人です」

「誰が殺されたの」

「そ、それが……」

「誰なの」

　動揺する憲兵。　

　サラがきつい口調で、憲兵に言葉を引き出させる。

「バ、バレンチア副司令です」

　思っても見ない名前に、サラは再び息を飲んだ。