魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

1-7

　街の中でも一際薄暗く、治安の悪い裏通り。

　靴音響かせて、歩くはアルフォンスただ一人。

　行く手に見えてくるのは、一軒のバー。

　古びたレンガの外壁には、黒い苔がベットリと張り付いている。

　ドアに手をかけ、押し開く。

　闇に伸びる下りの階段。

　両側の壁には燭台。

　頼りない明かりが、闇をぽつぽつ照らし出す。

　階段を下ると、見えてくるのはいくつもの座席。そしてカウンター。

　地下にあるだけあって、店内の空気はひんやりとしている。

「いらっしゃい」

　男の声。

　店主のルーカスだ。

　カウンターからアルフォンスに声をかけてくる。

「いつものか」

　ルーカスの提案にアルフォンスはうなずく。　

　グラスに氷とライ麦から蒸留された酒が注がれる。

　ものの数秒。タンブラーの上にグラスを置いて、アルフォンスの手元に置く。

　からりと氷が転がる。

　片手でグラスを掴むと、アルフォンスは一口含み、口の中で転がす。

　とろみのある液体。

　度数は高いが、飲み口が柔らかい分、非常に飲みやすい。

　もう一口二口と飲む。飲める。

「今日は散々だったな」

　ルーカスが果実を斬りながら言う。

　下敷き板の上で、赤い果肉の断面が天井を向く。

　瑞々しい果肉。その果汁を絞って、別の容器に入れていく。

「目撃者を出すなんて、珍しいじゃないか」

　昼間の一件。

　対象の暗殺は完了。

　致命傷を負わせた上で、落下させて止めをさす。

　対象が暴れたため、手段を選んではいられなかった。

　だが、まさか顔馴染みに目撃されるとは、思ってもみなかった。

　サラ。昔馴染みの傭兵。

　現在は騎士団の団長を任されていることは、風の噂で聞いていた。

「顔を見られては、いないんだろ」

「たぶんな」

「おいおい、それで大丈夫なのか」

「心配しなくても、その時はなんとかする」

「なんとかなるものなのか」

「ああ。そうだ」

　ルーカスはじっとアルフォンスの顔を見つめる。

　感情の一切を排除したその目は、空虚にアルフォンスの奥底を覗き見る。

　気味の悪い目だ。

　アルフォンスは思った途端、彼は唇を歪めた。

「なら、大丈夫だな。少々騒ぎになったとは言え、依頼人も十二分に満足している。今回の報酬だ。とっておけ」

　カウンターのしたから取り出した、横長の箱。

　蓋を開けると、そこには十数個の金塊が、所狭しに並べられている。

「換金商も頼まれれば用意するが、必要か」

「いや、いい。知り合いに頼む」

「そうか」

　箱を片手に持つと、酒を一気にあおり、立ち上がる。

「釣りはいらない」

　金塊の一つをカウンターに置いて、アルフォンスはルーカスに背を向ける。

「もう少し、待っていろ」

　金塊を弄びながら、ルーカスがアルフォンスを呼び止める。

「客がやってくる。ご指名だぞ」

「指名？」

「お得意様だから、丁重に聞いてやれよ」

　店の玄関が開いた。

　階段を下ってくる、2つの足音。

　重なっているように聞こえるが、きっかり2つの、革靴の音だ。

　薄暗い店内に顔を出したのは、似つかわしくない高貴な身分の男だ。

「やぁ、久しぶり」

　エドガー・サイモン・ヘルミナ。

　大貴族へルミナ家の血筋を受け継ぐ、御曹司。

　そして、アルフォンスに魔王の首を狩らせた、張本人である。

「魔王の首以来だな。元気にしていたかい？」

「ええ。ぼちぼち」

「それはよかった。立ち話もなんだ。そこにかけてくれ」

　エドガーの背後には、護衛らしき女が立っている。

　小手と具足。胸当てはあるが、軽さを意識してか、分厚さはない。

　腰には長さの違う剣が二振りさしている。

　女と目があったが、すぐに視線をそらされた。

「さ、こっちへ」

　エドガーに背中を押され、カウンターへと戻る。

「何か飲むかい？」

「いえ。先程飲んだばかりですので」

「そう言わず奢らせてくれ」

　エドガーは手早く注文を済ませる。

　ルーカスは注文を受けて、酒の用意を始めた。

　微かに聞こえる酒とグラスの音。

　耳を傾けなから、エドガーが上機嫌に口を開く。

「最近はどうだ。仕事は順調か」

「それなりです。特にこれといって変わりはありません」

「そうか。変わりはないのは何よりだ。上がり下がりが激しいよりは、一定の場所で一定の利益を上げる方がいい。まあ、それが高い利益であることに、越したことはないがね」

　エドガーが女の方に顔を向ける。

　女は腰のポーチから紙を取り出し、エドガーに渡す。

「さて、早速で悪いが、本題に入ろう。君に一つ、依頼をしたいのだ」

　酒が両者の目の前に運ばれる。

　縦長のグラスはエドガーに。

　背の引くグラスは、アルフォンスに。

　透明の液体と、茶色の液体。

　それぞれに種類の違う酒である。

「君にはまた、手を汚してもらいたい」

　酒を片手に持ちながら、エドガーが紙をカウンターに滑らせる。

　それは一枚の写真。

　いく人の人間に紛れて、男の横顔が映し出されている。

「ギルモア・スタンフィール。この男を、殺してくれ」

　かつての仲間であり勇者。

　救国の仮の英雄。

　見慣れた優男の顔が、映っていた。