魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

1-6

　現場の保全と周辺への聞き込み。

　屋根を伝って去っていた謎の男の捜索は、夕方ごろまで続けられた。

　陣頭指揮を部下に任せて、サラは城へと戻る。

　現場の捜査も重要だが、私用の約束が一つあった。

　城門をくぐると、馬を預けて司令部に隣接する建物へ入る。

　魔法学研究所。この国唯一の魔法、呪術の研究施設である。

　地上四階建。地下三階建からなり、各階層には部門ごとに研究部屋が設けられている。

　玄関をくぐってフロントに行く。

　吹き抜けのエントランス。

　高いガラスの天井から、赤い空が見下ろしている。

　左右には上へと伸びる階段。　

　階段は稲妻のようにジグザグになって、各階層をつないでいる。

　階段を上り、二階のフロアを進む。

　フローリングの廊下に、右手から窓の影が落ちている。

　廊下全体が赤みがかっているのは、夕日のせいだ。

　廊下のどんつまり。

　左手のドアをノックする。

「誰だ」

　つっけんどんな男の声。

　人付き合いの苦手な、人見知りのエルフの声だ。

「私よ、入るわね」

　入るなり、鼻をついたのは薬草の匂い。

　それも一つ二つではない。

　いくつもの薬草を凝縮させたような、ひどく体に悪そうな匂いだ。

　緑に黄色に、赤に紫に。

　色とりどり、毒々しいまでの葉や鼻をつけた植物が、茶色に鉢に植えられている。

「なんのようだ」

　じょうろを片手に薬草に水をかける男。　

　魔術師のエルフ、現在は上級研究員のキース・ジャレトである。

「ひどい言い草ね。もとは仲間じゃないの」

　サラは肩をすくめる。

　堅物で気難しいところがあるのは、前々から知っていた。

　それが、研究員になってから、余計にこじらせているようだ。

「そんな態度じゃ、友達できないわよ」

「必要ない。友人ができたところで、ほとんどは私より早く死ぬ。いちいち看取ってやるのも面倒だし、金を出すのも億劫だ。それに、友達ができようができまいが、研究には支障がない」

「ひねくれてるわね、相変わらず」

「そんなことを言うために、ここにきたのか。まったく騎士団というのは暇なんだな」

「そんなわけないでしょ」

　キースは鼻で笑う。

　じょうろを置くと、棚の引き出しを開けて、紙袋を取り出す。

「2週間分だ。確かめろ」

　紙袋の中には、袋詰めにされた白い粉が入っている。

　睡眠導入剤。

　ここ最近の不眠気味のところ、キースから処方される薬を愛用している。

「ありがと。助かるわ」

　鞄の中に薬をしまう。

「今日は災難だったな。殺人者をとり逃したんだろ」

「なに、もう耳に入ってるの」

「聞き出したわけじゃないぞ。たまたま、兵士が話しているのを聞いたんだ」

　さもそこが重要とばかりに、キースは眉間にシワを寄せながら言う。

「なんでも、連続殺人の犯人らしかったんだろ」

「それはまだなんとも言えないわね。でも、可能性は高いと思っているわ」

「せいぜい頑張って、国の治安を守ってくれ」

「はいはい、がんまりますよ。邪魔しちゃってごめんね。もういくわ」

　ひらひらと手を振って、サラはキースに背中を向ける。

「あいつのことは、まだ探しているのか」

　サラがドアノブを掴んだところ。

　ふいにキースから声をかけられる。

「……あいつって」

「とぼけなくてもいい。アルフォンス・ルーのことだ」

　立ちあがる気配。　

　サラは肩越しに背後を見る。

　キースは立ち上がり、本棚の方へ体を向ける。

「いい加減、あいつのことは忘れたらどうだ」

「忘れろって」

「その方がお前のためになるし、お前の疲労改善にも役に立つはずだ」

　本棚から一冊の本を取り出すと、それを開く。

　白衣の胸ポケットにかけたメガネを、鼻にかけ、文字を追っていく。

「お前があいつにそれらしい（・・・・・）思いを持っていたことは、一緒に旅をしていた頃から知っている。だから、お前の行動にも一応の理解はできる」

　ページをめくる。

　キースはサラに顔を向けないまま、言葉を続ける。

「だがあいつは、お前のことをなんとも思っていない。お前が時間を浪費してまであいつを探したとしても、あいつからの見返りは何一つないだろう」

「知ったような口を、たたくじゃない」

「まあな。年の功というやつさ。無駄に何百年も生きちゃいない」

　探していたものが見つかったのか。

　本を見開いたまま机に置くと、メモ用紙にさらさらと万年筆を走らせる。

「年長者としての助言だ。あいつは死んだと思え。その方がお互いのため、というかお前のためになる。死者のために動き回ることほど、馬鹿らしいことはないだろ」

　メガネを下げて、キースが上目遣いにサラを見つめる。

「……それができたら、苦労はしないわよ」

　サラは肩を落として、寂しそうに笑った。

「助言ありがと。一応、頭の片隅に置いておくわ」

「そうか。ならいけ。助言は一回きりだ。二度と言わん」

　手を振ってキースは退出を促してくる。

「今度はお土産でも持ってくるわ。それじゃ、またね」

　明るい笑顔を取り繕って、サラは部屋を出た。