魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

1-5

　麗かな午後のひととき。

　晴々とした陽気とは打って変わり、裏通りには剣呑な空気が漂っていた。

　憲兵によって封鎖された裏通り。

　憲兵の背後では、サラと部下の兵士が死体を囲っている。

「お待たせしました」

　憲兵の間をぬって、ロバートがやってくる。

「遅いわよ」

　サラが眉をひそめ、ロバートをにらむ。

「任された仕事をやってたんですよ。大目に見てくださいって」

「まったく」

「で、ガイシャの身元はわかったんですか」

　叱責の雰囲気を察してか、ロバートはサラから視線を切って、死体に目を向ける。

「いいえ。身元につながるようなものは、身につけてなかった」

　ロバートに叱責してもあまり響かないことは、一年の付き合いで理解している。

　苛立ちをため息に乗せて吐き出すと、サラはロバートに答えた。

「服装はみすぼらしいですが、これ変装ですかね」

　きれいに整えた口ひげ。

　切りそろた頭髪。

　日焼けのない肌。

　傷の少ない爪。両手。

　ボロいローブを身につけてはいたが、中身はローブには見合わない。

「かもしれないわね」

　野良猫の皮をかぶった、飼い猫。

　それも、金持ちの下で育てられた猫だ。

　ロバートは死体の顔を見る。

「どっかで見た顔ですね。この人」

「あんたが知ってるってことは、それなり立場がありそうね」

「なんですか。その言い草」

「あんたの知り合いって、ほとんどが金持ちか権威持ちでしょ。あんたが見覚えがあるってことは、そういうことじゃない」

「まあ、それはそうかもですけどね。人を金持ち判定機みたいな言い方はしないでもらいたいな」

「じゃあなんて言えばいいのよ」

「そう、とか。へぇ、とか。それでいいんですよ。普通でしょ、それが」

「それは、どうかしらね」

　言い合いながら、建物の四階へと向かう。

　階段を上がってすぐに部屋。

　開け放たれたドアをくぐって、中に入る。

「ここから、落ちたんですよね」

　大きく割れた窓ガラス。

　そこからロバートが下を見る。

「気をつけなさいよ。落ちたらしゃれにならないから」

「いくら俺でも、そんな馬鹿はしませんって」

　軽口を叩きながら、早速部屋の捜索に取り掛かる。

　リビング兼寝室。こざっぱりした部屋は相変わらず荒れている。

　散らかった衣服。シーツ。枕。書物。

　サラが部屋にやってきた時と、なんら変わらない。

「この窓から、犯人らしき男が出て行ったんですよね」

　もう一方の開け放たれた窓。

　そこから見える屋根を見ながら、ロバートが言う。

「ええ。話は聞いてたの」

「ここに来るときにね。簡単に聞きましたよ。隊長は見てないんですか、その人影の顔」

「ええ。急なことだったから、確認はできなかった」

　嘘だ。

　サラはちゃんと人影の顔を、アルフォンスの顔を見た。

　だがそれを言うつもりはない。

　確証がないまま、彼を犯人に仕立て上げるつもりはない。

　少なくとも確たる証拠が出るまでは、彼の名前を控えるつもりだった。

「あっ、団長、これ」

　サラが振り向くと、散らかった衣服の下から、ロバートが何かを拾い上げる。

　純金の指輪だ。

「名前は……彫られてませんね」

「あてが外れたかしら」

「そうとも言い切れませんよ。この紋章には、見覚えがあります」

　指輪の表面には、紋章が彫られている。

　前足を上げた二頭の馬。

　その間には菱形の盾。

　縦の内部には細かく絵柄が描かれている。

「トレント家の紋章ですね、これ」

「トレントってマーカス・トレント？」

　マーカス・トレント。

　国中でも有数の実業家の名前だ。

「あの死体のものかしら」

「だと思いますよ。俺の記憶が正しければ、ですが」

「何よ、自信なさげね」

「所詮人間の記憶なんでね。思い違いということも考えられますから」

　ロバートは指輪をポケットにしまう。

「記憶の裏付けをやりたいと思うんですが、この場はお任せしても？」

「わかった。お願い」

「では、後ほど」

　ロバートは敬礼をして、その場を後にする。

　背中を見送った後、サラは割れた窓から外をみる。

　兵士の中に倒れる男。

　黒く染まった石畳、建物の影の中に、男が静かに倒れている。

　ロバートが玄関から出てきて、死体を避けてかけ進む。

　彼の背中は屋根の影に隠れ、足音だけが聞こえてくる。

「あんたがやったの、アル」

　誰にいうでもなくサラは呟く。

　脳裏に浮かぶはアルフォンスの顔。

　屋根伝いにかけ進む、彼の背中。

　思ってみなかった再開に彼女の心は静かにざわめいた。