魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

1-3

　廊下を進み階段を下る。

　階段を降りたところで左に折れる。

　見えてくるのは司令部の玄関だ。

　そこを抜けて城の中庭を早足でかける。

　きれいに整備された庭園。　

　均一に刈り取られた青い芝。

　椿の生垣。

　キンモクセイの木立。

　小さな泉には、小魚たちの魚影が映る。

　庭師たちが王のためにと、丹精込めて作り上げた庭だ。

　見慣れた緑の光景を横目に見ながら、サラは城の中にある一部屋の前に立つ。

　ノックをするとすぐに、

「入れ」

　と声が聞こえてきた。

　ドアノブをひねってドアを開ける。

　ドアの正面には大きな窓。

　木漏れ日が部屋の中を照らしている。

「遅刻だぞ」

「ごめん、ちょっと仕事で忙しくて」

　壁にかけられた時計。

　それを横目に見れば、約束に時間から数分が過ぎている。

「数分だけだから、多めに見てよ」

「軍人たるもの、数分、数秒の誤りも許されん。それはお前もわかっているだろ」

「相変わらず、時間には厳しいんだから」

　ため息を一つついてから、サラはギルモアの前に進み出る。

「で、今日はどんな雑用よ」

「雑用ではないと何度言えばわかるんだ」

「使いっ走りなんだから、雑用に変わりはないでしょ」

　数ヶ月に一度。あるいは半月に一度。

　教会に食料や衣服、下着を馬車に乗せて届けることになっている。

　サラはその任務を、ギルモアから託されていた。

「外に馬車が止めてある。手早く済ませてきてくれ」

「はいはい」

　馬車に積んだ荷物の目録。

　ギルモアが差し出したそれを受け取ると、サラはきびすを返す。

「たまには仕事以外でも会いたいものね。昔みたいにさ」

　ドアを開けながら、サラが言う。

「昔と同じようにはいかない。僕も、君も、立場がある。あの頃の自由は、一年前に捨ててしまった」

「……そっか」

　寂しく笑ったサラは、静かにギルモアの部屋を出た。

　城門を抜けた先。

　2台の馬車が止まっている。

　御者台にはそれぞれ2人の兵士が座っている。

「お待たせ」

　サラが声をかけると、兵士が御者台から降り立ち、敬礼をする。

　兵士はみな女性だ。

　チュニックとズボンの上から、革製の胸当てと小手、具足。

　腰には剣を治めた鞘を身につけている。

「荷物に不備はないかしら」

「ええ。大丈夫です」

　黒髪の兵士が答える。

　藍色の瞳が、サラを見つめた。

「そっ、ならさっさと行きましょう。時間をかけても仕方がないからね」

　御者台に兵士が乗り、サラは用意された馬に乗る。

　時間にしておよそ、1時間と少し。

　街の端の丘までのつまらない旅路だ。

　馬車が走り出すのを待ってから、サラは後を追いかけた。

　石畳の大通り。

　両側に立つ都の街並みを眺めながら、道を右手に折れて、緩やかな坂道を登る。

　茶色の街並みから、鮮やかな緑へ。

　都の中でも数少ない、自然の残る場所だ。

　教会へと続く道。　

　その両脇には女神像が並び立っている。

　ハクスとサリフ。

　平和を象徴する女神と、豊穣と繁栄を象徴する女神。

　２柱の主神として、教会は彼女たちを崇め奉っている。

　教会の正面階段の前に、馬車を止める。

　すると、早速教会から僧侶がやってきた。

「お疲れ様です」

　若い娘だ。柔らかく頬を緩め、剃髪した頭にはフードをかぶっている。

「運ぶの、手伝います」

　僧侶が背後に手を振ると、数人の僧侶がやってきて、馬車から荷物を運び出していく。

　僧侶は全員女性。男性は1人としていない。

　教会の規律、男子禁制のためである。

　たとえ運搬のためであっても、男性が教会に近づくことは許されない。

　サラも僧侶たちに混じって荷運びを始める。

　教会の門を潜って、拓かれた場所に荷物を置いていく。

　それを教会内で待機していた別の僧侶が、中に運んでいく。

　時間にすれば1時間もかかっていない。

　数十人の一斉作業。

　体つきのハンデはものともしない、素早い荷ほどきだった。

「サラ様。司教様がお呼びです」

　荷運びを終えて引き上げようとしていた時、1人の僧侶が声をかけてきた。

「司教って、アネッタ？」

「ええ。そうです。中でお待ちになっておられます」

「そう。ありがと」

　僧侶ははにかむと、仲間たちの元へと走っていく。

　それを見送りながら、サラはまた教会の門を潜った。

　黒い三角屋根に白亜の壁。

　茶色い玄関ドアの上には、丸い窓。

　窓の上には、教会の紋章である、砂時計とイバラの紋章がかかげてある。

　開け放たれたドアをくぐると広間に出た。

　赤い絨毯の横に、整然と信者席が並んでいる。

　絨毯の先には祭壇。その前に、アネッタの姿を見つけた。

「久しぶり」

「ええ。お久しぶり」

　サラが歩きながら声をかけると、アネッタは微笑んだ。

「何か用事？」

「これ、よかったら持ってってくれないかしら。畑で取れたんだけど、多くて食べきれなくなっちゃって」

　アネッタが差し出したのは、カゴいっぱいの芋。

　土のついたゴツゴツとした黒い芋が詰め込まれている。

「だいぶ取れたみたいね」

「ええ。今年は豊作だったわ」

　苦笑をしながら、サラはアネッタからカゴをうけとる。

「最近、勇者様……今は違うわね、隊長様は元気にしているかしら」

「相変わらずよ。真面目に仕事をこなしているわ。真面目過ぎて、とっつきにくいのが玉に瑕だけど」

「今に始まったことではないでしょう。隊長様の生真面目さは」

「そうかもね。これ、ありがと」

　カゴを掲げると、サラはアネッタに背中を向ける。

「あのこと（・・・・）について、まだ悩んでいる様子はありませんか」

　サラの足が止まる。

　肩越しにアネッタを見る。

　彼女の顔は、不安のせいでくもっている。

「見た目だけじゃ、わからないわよ。まあ、本人に聞いても、はぐらかすでしょうけど」

　一年も経てば、人の考えなんて変わる。

　ちょっと前まで自分の立場は分不相応のものだと思っていた。

　だがなってしまえば慣れるもの。

　今ではあまり、立場について考えることもなくなっている。

　それが普通。

　これが慣れというものだろう。

　だが、その普通がギルモアに当てはまるかどうか。

　サラにはわからなかった。