魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

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　魔王討伐の偉業。

　その報せはすぐさま国中へと広がり、人々を歓喜の渦へ飲み込んだ。

　魔王の城から帰還を果たす勇者たち。

　彼らに待っていたのは、過大な賛辞と祝福だった。

　通りに飛び交う色とりどりの花びら。

　女性たちの黄色い声援。男性たちの勇ましい声が響き渡る。

「笑ってあげなさい。彼らは、貴方の帰還を待ちわびていたのですよ」

　アネッタの甘い声色が、ギルモアの耳元にかけられる。

「ああ、そうだな」

　疲れた笑みを浮かべながら、彼は民衆に向かって手を上げる。

　それだけで市民たちからざわめいた。

　その姿を見るたびに、その喜び様を見るたびに。

　ギルモアの心には、うつうつとした感情が浮かんでいく。

　城内へと入った後、王への謁見をへて、親衛隊隊長という役職と領地が与えられた。

　魔王討伐の偉業。

　そして平和へ多大なる貢献。

　それに報いるための報酬である。

　ギルモアの仲間たちにも、国の重要な役職を任せることになっている。詳細は後日に回すが、けして蔑ろにはしないと、王は約束した。

　ギルモアたちはかしづき、うやうやしく報酬を受け入れた。

　王をはじめ、彼の臣下たちは拍手を送る。

　彼らの功労を称えて。

　彼らの功績を称えて。

　彼らからの賛辞を、ギルモアは素直に受け取れなかった。

　拍手も温かい言葉も、むなしい音となって、鼓膜をすり抜けていく。

　戦ったのは勇者たち。

　しかし真に打ち倒したのは、狩人の男。アルフォンス・ルーである。

　魔王の命をかすめ取り、仮初の手柄だけを残して去った、かつての仲間。

　彼の黒い背中が、いつまでも勇者の記憶にこびりついて、離れない。

「これは私たちだけの秘密にしましょう。魔王を打倒したと言う事実には、変わらないのだから」

　アネッタの提案はもっともだ。

　アルフォンスが仲間から外されたことは、4人を除いて誰もいない。

　黙っていれば、王や市民が知ることはない。

　だがギルモアは別だ。

　市民を、臣下団を、王を騙して栄光を掴む。　

　罪悪感のよどみが、ギルモアの心にしこりを残した。

　それから一年が経った。

　勇者たちの関係はたった一年の間に、すっかり様変わりした。

　ギルモアは近衛隊の隊長に。

　アネッタは国教の司教に。

　キースは魔術研究所の主任研究員に。

　そしてサラは、騎士団の団長に。

　それぞれに立場が変わり、忙しい日々を送っている。

　初めの頃は頻繁に顔を合わせていたものだが、今ではとんと疎遠になっていた。

「団長、ちょっといいですか」

　城の別棟。中央司令部。

　サラに与えられた執務室。

　そこに1人の兵士が入ってきた。

　ロバート・ウィルソン。彼女の部下だ。

　彼は脇に抱えた資料を、サラのテーブルに載せる。

「事件の資料。まとめてきましたんで、目を通しておいてください」

　テーブルにはすでに決裁書と資料の山ができていたが、ロバートは一切気にしていない様子だった。

「ありがと」

　優秀な部下の行いにため息をつきながら、サラは資料に目を通す。

　ここ最近、連続殺人が世間を賑わせていた。

　狙われるのは資産家や貴族、議員などの有力者。彼らに関与のある市民、商人などである。

　被害者がベッドにて眠っているところが狙われる。

　首についた鋭利な裂傷。

　目撃者のいない、または生まれない状況で犯行に及んでいること。

　以上の点から見て単独、または複数人による連続殺人が考えられていた。

　ロバートが持ってきたのは、これまで殺害された被害者たちの資料。

　サラがもう一度読み返したいと、ロバートに事前に頼んでいた。

　ワシ頭の議員。

　着飾った貴族の男。

　精かんな顔立ちの若い資産家。

　年も背格好も、性別も。てんでバラバラで関連性は見当たらない。

　唯一、その死に様だけが、彼らをつないでいる。

「紅茶でも、淹れましょうか」

　ロバートが言う。

「ええ。お願い」

「かしこましました」

　ロバートは大仰に会釈をする。礼儀や作法など度外視した、芝居がかった仕草だ。

　苦笑をもらしながら、サラはロバートの背中を見送る。

　あんな態度でいて仕事は卒なくこなして見せるのだから、人は見た目じゃわからないものだ。

　くだらないことを考えながら、サラが資料に目を落とす。

　連続殺人を可能にしうる犯人。

　証拠を何一つ残すことなく、死という事実だけをその場に残し消え去る。

　数十人の警護を敷いてもなお、網目を掻い潜って、犯行におよぶ。

　手練れの暗殺者か。

　もしくは組織立った犯行か。

　複数人の犯行ならば、相当に統率が取れた集団であろうし、一人ひとりの能力も高いはず。

　単独の犯行ならば、実力は推して知るべし。

　相当の手練れであることは、間違いない。

「めんどくさいわね」

　魔王との戦が終わった途端の暗殺騒ぎ。

　傭兵の頃よりは暮らしぶりに余裕はあるが、自由さで言えば傭兵の頃の方が良かった。

　今じゃ司令室に泊まり込み。　

　家に帰ったのも、つい1週間ほど前だ。

「はい、お待ちどうさま」

　ロバートが戻ってきた。

　ポットとカップを両手に持っている。

　カップに紅茶を注ぎ入れ、サラの手前に運ぶ。

「どうぞ。俺のお手製ですよ」

「ティーパックの紅茶でしょ。どうせ」

「そうですけど、お手製に違いはありませんよ」

「調子がいいんだから」

　湯気のたったカップを持ち、口に運ぶ。

　大量生産の同じ味。同じ香り。

　親しみすぎて、これが旨いのか旨くないのかも分からない。

　部屋の置き時計がやかましく時を教えてくれる。

　昼少し前。振り子が揺れるたびに、鐘の音がけたたましく響き渡る。

「……あっ、やば」

　時の音が忘れかけた記憶を呼び起こす。

　サラはスケジュール帳を開く。

　『勇者　面会』

　下線つきで記述された予定。

　それをすっかり忘れていた。

「ごめん。ちょっと出かけてくるわ」

　荷物をあらかたまとめて、サラは急いで立ち上がる。

「なんです。男との約束ですか」

　ロバートはふざけ調子で言う。

「そうだったらよっぽど良かったんだけどね。そんなに時間はかからないと思うけど、後のこと、お願いするわね」

「了解です、団長」

　ロバートは言いながら、かかとを揃えて敬礼をした。

　ロバートのニヤケづらを見送り、サラは早足で部屋を出た。