魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

一章

1-1

「悪いんだが、君をこれ以上連れて行けない」

　勇者一行に緊張が走る。

　深い森の中。

　ふくろうの鳴き声が、静かに響いている。

　夜間の休憩のために、5人の男女が焚き火を囲っていた。

　勇者は名をギルモア・スタンフィール。

　魔王討伐を王より命じられた、気高き勇者である。

　勇者の目の前にいるのは、黒いコートを着込んだ男。

　狩人のアルフォンス・ルー。

　フードの下にあるのは、火傷をおったひどい顔。

　毛髪一つない頭を撫でて、アルフォンスはじっと勇者を見つめる。

「はっきり言えば、君は僕たちの荷物なんだ」

　ギルモアはキッパリと言う。　

　ひるがえって、アルフォンスは何も言わない。

　その瞳からも、その表情からも、何の感情も感じない。

　言葉の消えた空白の時間。

　静寂と不気味さが、勇者の背筋をスッと撫でていく。

「これはみんなと話した結果なんだ」

　ギルモアから視線を外すと、アルフォンスは仲間たちの顔を見る。

　魔術師のキース・ジャレト。

　僧侶のアネッタ・チェンバー。

　傭兵のサラ・ウィリアム。

　長い間、共に旅をした仲間たちの顔。

　彼らはうつむき、気まずげに視線を外している。

「このまま一緒に来ても、お互いのためにはならない。悪いが、わかってくれ」

　ギルモアが頭を下げる。

　しばらくの沈黙の後、アルフォンスは静かに立ち上がる。

　遠ざかる足音。

　焚き火の明かりの外へ。アルフォンスは影となって森へと消えていく。

「私、送ってくるよ」

　サラが言いながら、立ち上がる。

　こんな別れになってしまったが、仲間は仲間だ。

　最後の別れに、森を出るまで見送ってやるのが人情というものだろう。

　誰かが後に続くかと思ったが、残る3人の腰は重い。

　サラはため息をつきながら、すぐにアルフォンスの後をおった。

「待ってよ」

　彼の背中を見つけると、サラは声をかけた。

　だが彼の足は止まることはない。

　茂みを蹴りわけ、獣道をしずしずと歩いていく。

「待ってってば」

　もう一度声をかける。

　アルフォンスの歩みが緩むことはない。

「待ってよ、アル」

　そう呼びかけると、アルフォンスの足がぴたりと止まる。

　アル。彼のあだ名だ。

　もっともその名前を使うのは、サラの他にはあまりいない。

「ついてこなくて、いい」

　久しぶりに聞いた声。

　ざらついた低い声。昔馴染みの、昔から変わらない声だ。

　口を聞いてくれたことを嬉しく思いながら、もう聞けないのだと、少し寂しくなる。

「森の外まで送っていくよ」

「俺にそんな世話を焼いてどうする。勇者のそばにいてやったほうがいいだろ」

「いいのよ。私がいなくたって、他の2人がなんとかしてくれるわ」

「無理してついてくるな」

「無理なんかしてない。私は私がやりたいからしてるんだから」

　アルフォンスが足を動かす。

　サラも同じように動かす。

　アルフォンスが足を早めれば、サラも同じように歩みを早める。

「戻るつもりはないの」

「ない。戻ったとしても、勇者の役には立てない」

　そんなことはない。

　サラがそう言いたかったが、アルフォンスは言葉続ける。

「単独行動が多く、戦闘に参加できないことも多い。集団の中で異分子がいれば、統率を乱す原因にもなりかねない。勇者は、その点を懸念したんだろ」

「そうかもしれないけど」

「いずれはこうなることがわかっていた。魔王城へたどり着く前に、判断を早めただけだろ」

　アルフォンスが肩越しにサラを見る。

「俺の自業自得だ。だから、見送りは必要ない。ついてこないでくれ」

「森の外までよ」

　サラの頑固さはアルフォンスもよく知っている。

　一度こうと決めれば、何があっても曲げようとはしない。　

　昔っからだ。それがわかっているから、アルフォンスもそれ以上言うことはやめた。

　森の中を抜け、拓けた道に出る。

「森を、出たわね」

　サラが言う。

「じゃあ、またどこかで」

「ああ。お前も、気をつけろ」

　アルフォンスは走った。

　振り返ることなく、闇を切り裂いて。

　闇に溶け込む彼の背中に、サラは静かに手を振った。

　それから三日後。

　勇者たちは魔王の城へと攻め上がる。

　数々の魔物を退けて、ついに魔王の元へとたどり着く。

　一進一退の攻防。

　互いに死力を尽くし戦い続けた。

　あと一歩。あと一歩のところで、魔王を討ち倒せる。

　勇者の目には光が宿る。

　希望への光。平和への光。

　長らく待ち望んだ平穏の時が、今目前に迫っている。

　幻想が勇気となり、痛む体に力をくれる。

　魔王の方向。不遜な態度に焦りが見えた。

　追い込めている。あと少し、あと少し。

　戦いの終わりは、突然訪れた。

　魔王の城。天井付近。

　露出した梁の上から、何かが降ってくる。

　魔王の肩に降り立ったそれは、煌く何かで魔王の首をはらう。

　黒い血飛沫。

　ごとりと音を立てて、魔王の首が床にこぼれ落ちる。

　呆気に取られた勇者たち。

　そんな彼らに目もくれず、それは落ちた首を拾い上げる。

「アル……」

　サラが呟く。

　頭を失った体が倒れ、衝撃によって生まれた風が、黒のコートをたなびかせる。

　風にあおられ、フードが取れる。

　現れたのは、火傷の後が色濃く残る、男の顔。

　仲間から追放されたはずの、アルフォンスだった。

　アルフォンスはサラをいちべつすると、踵を返して壁を登る。

「待て！」

　ギルモアが叫ぶ。

　しかし、彼の叫びは空虚に響くだけ。

　アルフォンスは止まることなく、上部に開いた窓より外に出た。

　魔王との戦。

　突然の終幕。

　勇者たちはただ呆然と、消えゆく魔王の体を見つめるばかりだった。