ふたりでごはん

第6話 ③ 赤

「で、終わったの？　お二人さんは」

　同期で同僚の平岡信之は、そう聞いてくると、醤油ラーメンを一口啜った。

「いや、その日のうちに『ごめん。仲直りしたい』って、ＬＩＮＥ入ってきたよ」

　答えて、僕はかき揚げうどんのかき揚げにかぶり付く。

　ふーん、と独り言のように言うと、同僚の彼、ノブはチャーシューを口に放り込んで、

「で、どうするの？」

「もちろん仲直りするよ。こっちだって、今更、単なる友達としてなんて見れない」

　箸を止めて力強く答える僕に、ノブは複雑な顔をした。

「まあ、じゃあ問題はないんじゃないかな……カズがそれを望んで、それでいいんなら、さ」

　少し、胸が軽くなる。あの日の事、打ち明けてホッとした。

　カズはそんな僕をちらりと見ると、両手でどんぶりを持って、スープを飲みだした。

　　　〇

　週末、月明かりがやけに冴えている夜。駅前の飲み屋街の明かりは、負けじと歩道を煌々と照らす。どの店も、大勢の客の喧騒に満ちていた。

　僕と美樹は、そのなかの一つの店内にいた。なんて事のない、大手のチェーン店の居酒屋だ。

「この間はごめんなさい。私……」

　そう言うと、美樹は口を噤む。

「こっちこそごめん。美樹の気持ちを考えてなかった。

　言い訳するつもりじゃないけど、自分の気持ちが止められなかった」

　アハハ……僕は力無く笑う。

　しかし、カッコ悪いな。一人で突っ走って……カラ元気も出ない。今更ながら、ダメージ大きいわ。

「ううん、違う。私もそういう気持ちになっていた所あった。嬉しかった。

　ただ、私……」

　また、美樹は口を噤んだ。

　これじゃ、美樹の事情は分からない。でも、言いたくないのなら、仕方がないだろう。

「とりあえず、このくらいにして、食べようか」

　と言うと、美樹は小さく頷いた。

　美樹は箸を取って、小皿に伸ばす。“トマトとチーズのイタリアンサラダ”。薄切りにされたトマトとモッツアレラチーズの、赤と白の彩りが洒落た雰囲気だ。

　僕は、テーブルに水溜まりを作るくらい、水滴の汗をかいたジョッキを、ぐっと仰いだ。

　ぬるくなってしまったビールが、僕の口の中に広がった。

　－－トマトは南米が原産で、十五世紀にアステカ帝国に上陸した白人たちによって、ヨーロッパに持ち替えられ、そこから世界に広がった－－

　というようなウンチク話は僕も美樹も好きなので、いつものように話は弾んだ。心なしか、美樹も少し元気になったように見える。

「赤い色って、私好きなの。トマトを太陽の恵みっていうけど、そういうイメージがあるのは、やっぱり原産地からかな。アステカ神話とか、太陽崇拝のイメージあるし」

「上陸した白人を、神話の神と勘違いして受け入れてしまって、そこから滅亡の道を歩んだんだよね。

　でも、その白人がトマトの原種を持ち帰って、世界に広まったって、なんか皮肉だよね」

「そう考えると、悲しさもあるよね」

　言って、美樹はトマトを咥えた。赤と赤。トマトと、それよりも深い、唇の赤。それは僕に血を連想させる。

　そういえば、あるアステカの神の祭祀には、若い男の心臓を捧げるというのがあったな－－

「カズくんは、トマト嫌い？」

　ふと掛けられる美樹の声に、はっと意識が戻る。

「いや、嫌いでもないけど、好きでもないかな。サラダぐらいしか馴染が無いし、あまり食べないかな。男の身としては、イタリアンとか、あまりそそられないし」

「ふぅん。

　中華風ならどう？　トマトと卵の。簡単に作れるよ。

　……今度、作りに行こっか？」

「へえ、それはいいね。うん、頼むよ」

「また……カズ君の部屋に行っていい、よね」

　美樹は言葉を詰まらせながら、遠慮がちに言う。

「いいよ。いつでもおいで」

　平静を装って応える僕だけど、ドキドキと胸が早鐘を打っていた。

　きっと、僕の心はもう、美樹に取られてしまっているのだろう。そう思う。

　　　〇

　休みが明けて、また仕事が始まった。

　僕は先週末の美樹との事を、早速ノブに報告する。

「そっか。仲直り出来てよかったじゃん」

「ああ」

　満面の笑みを浮かべる僕を見て、ノブは声を落として言う。

「こういう事、言っていいのか分からないけど、カズさ、白金の事、本当に好きなのか？」

「そりゃ、気が合うし……僕にはもったいないくらい位の美人だし。

　この会社にいた時だって、評判だったろ」

　ノブの言わんとする事が分からない。何でそんな事を聞くんだろうか。

「美人だって言われてたけど、人気は無かったぜ。そこはお前の勘違いだよ。

　どこか違うんだよな……嫌悪しているって訳じゃないんだけど、忌避感っていうか。実際、あいつと仲のいい奴、居なかっただろ」

「とっつきにくそうってイメージはあったけど……」

　ノブの言う事が本当に分からない。意外と気さくな人だって言うのは、ノブに伝えてあるのに。

　ノブははっとした顔をして、

「ごめんな、変な事を言って。

　別に白金を貶めている訳じゃないんだ。悪い奴じゃない。むしろ、良い奴だってのは、カズから聞いて知っている。

　実際、カズは幸せなんだろうし、余計なお世話だよな。本当、ごめん」

　バツが悪くなったのか、言うやノブは僕に背を向けた。

　僕は、すたすたと去っていくノブの後姿を、茫然と見送っていた。