ふたりでごはん

第5話 ②－② メドゥーサ

　僕が小皿に唐揚げを乗せ、レモンに手を伸ばそうとする。と、美樹が先に取って、僕のためにレモンをキュッと絞ってくれる。

　美樹は指に付いたレモンの汁をぺろりと舐めて、

「カズ君、レモンを掛けて食べるのが好きなんだね」

「うん。揚げたてなら、絶対こうする。

　出来合いのものなら別にこだわらないけどね。べちゃべちゃして脂ぎっていて、どうでもいい感じ」

「ふふ、分かる。

　……カズ君の好み、覚えておくね」

　少し照れて言う美樹に、何となく、心が温かくなる。嬉しくなる。こういうの、いいな。

　ふと、美樹は小鉢に箸を伸ばした。短冊に切られた胡瓜と、透明なものを摘まんで、つるりと口の中に滑らせる。

　あれは、僕が買ってきた、『中華くらげと胡瓜の酢の物』だったか。

「くらげは消化を助けるの。だから、中華料理では前菜に出るんだって」

「へえ。って、そのくらげって、あの海月？」

「そう。あのくらげ。エチゼンクラゲとか大型のものを塩蔵したもの。

　日本でも昔から食用にされていて、くらげは夏の味覚なの。この辺じゃあまり見ないけどね」

　美樹は再び箸を伸ばす。くらげが唇を滑る。

「カロリーめっちゃ少なくて、コラーゲン豊富なのよ」

　ふふ、と笑う美樹を見て、僕はふと思った。

　美樹は変わったもの……極端な話、ゲテモノ好きなのでは？　で、それが男の趣味にも表れている、とか……

　いやいや。と、自分で自分の考えを否定する。

　僕はそこまで醜男じゃないぞ。変な趣味嗜好も持ってないし。ただ、自慢できるような突き抜けたものも無いけど……

　はっと、僕は考えるのを止める。また思考が後ろ向きになっている。今はそんな事考えちゃいけない。

「そういえば、水族館でくらげがライトアップされているのを見たことあるよ。

　青い光で映されていたのが、幻想的で綺麗だった」

「うん。

　でもね、くらげの成体の事を『メドゥーサ』って言うんだって。

　何でそんな怖い呼び名、付けたのかな？」

「さあ……触手が何本もあったり、毒を持っていたりするからかな」

「そうなのかな。おばあちゃんには、海に行くときに、気をつけろってよく言われたけど」

「おばあちゃんって、沖縄の？」

「うん。あそこには、強い毒を持った種がいるから」

　美樹のおばあちゃんの夫は米兵だそうだ。だから、美樹はクオーターになる。

　美人な訳だ。

　僕もくらげの酢の物を口に入れた。コリコリした触感が、酸味と合って美味い。

　何となく、僕はムキになって咀嚼して、勢いよくビールで流し込んだ。

　　　〇

　食事を終え、僕たちはテレビを観ていた。

　テレビから、楽しそうな芸能人の笑い声が聞こえてくるが、そんなもの、僕の耳には碌に入ってきていない。

　僕の意識のほとんど全部、並んで座る隣の美樹に行っていた。

　肩の触れそうな距離から、美樹の体温が伝わってくる。ただそれだけの事が、僕を冷静でいさせなくしてしまう。

　ふと、美樹が身体を小さく揺すったかと思うと、僕に身体を密着させてきた。

　半袖から露出している腕に、美樹の腕が触れる。滑らかな女性の肌が擦れる事、それはもう官能の域だった。

　横目で美樹を見ると、顔を真っ赤にしていた。

　それはそうだろう。いくら異性を美化したとして、女性だってパートナーを求める本能は確実にあるのだから。

　胸が痛いくらい高鳴る。顔が熱い。本能が、彼女を欲している。

　僕は美樹の方に身体を向けると、俯いている美樹の頬に手を伸ばした。美樹は小さく身体を震わせた。

　僕はもう片方の腕を伸ばし、美樹を抱きしめようとする－－

「駄目っ！」

　刹那、叫び声が聞こえたかと思うと、僕は激しく突き飛ばされていた。

　突然、夢から叩き起こされたような。僕はただ絶句して、美樹を見つめていた。

「ごめん……なさい」

　ふらふらと力なく立ち上がる美樹に、僕はやっとの事で声を絞り出す。

「こっちこそ、ごめん。驚かせたみたいだね……」

「……カズ君は悪くない。謝らないで」

「でも－－」

　僕の言葉を、美樹は遮って、

「今日は、帰るね。ごめんなさい」

　パタン。ドアの閉まる音。後は、静寂。

　やがて、シトシトと降る雨の音が、やけに鮮明に聞こえてきて、耳に張り付いて取れなかった。