葉桜の君に——白い花弁をつなぎとめよ

Magia VIII

　丈高い白樺の木々の間を、歪んだ人型の塊が蠢（うごめ）いている。闇の中で光るその体色は、血を求めて飢えた色だ。

　まずい。悪鬼（マルス・ラルゥア）が向かっている先は園庭の方角だわ。

　距離があっても感じる、異常なほど強い邪気。夜に動く悪鬼には、お日様の力を操る光魔法（ルチェオ）しか効かない。それを苦手とする葉太に太刀打ち出来る相手じゃない。

　お願い、速く飛んで……！

　加速の術式を編みながら、私は転移（トランスポート）した。

　＊＊＊

　——遅かった……

　転移（トランスポート）には時間差（タイムラグ）が出る。

　夜闇の中に浮き上がる桜の白い花びらが、不気味な紅い色を映す——木の下には、どす黒い暗褐色の悪鬼の身体があり、その正面には——

「葉太っ！」

　桜の根元に頽（くずお）れていく葉太の周りに防護と治癒の光魔法（ルチェオ）を放つと同時に、攻撃の光（ルクス）を悪鬼の背中へ飛ばした。

「離れなさい！」

　痛みに姿勢を崩した悪鬼がこちらに振り返る。顔と思しきのっぺりとした面の中で、三つの鈍色の目が光った。

「葉太逃げて！　早く！」

　出せる限りの声で叫ぶのに、葉太は目線を上げて苦しそうに顔を歪ませるだけで動かない。違う、悪鬼に動きが封じられているんだわ。

　標的を私に定めた悪鬼が、こちらに向かって一歩、踏み出した。

　それと同時に一陣の風が駆け抜け、私のローブが激しくはためき、真紅の布が翻る。

　嵐が来たのだ。

　地面の草が大きくしなり、葉先から口々に叫び声が上がる。彼らを踏み倒し、悪鬼が私めがけて近づいてきた。一筋、また一筋と光（ルクス）を放つけれど、次々に起こる風に煽られてなかなか当たってくれない。

　空に立ち込める雲の層が厚くなり、吹き荒れる風がどんどん太く早くなる。桜（みんな）が怯え叫ぶ声が耳をつんざく。満開の花々で重くなった枝が風に弄ばれて上下に揺れる。

　立て続けに起こる突風が、木の先に伸びた若枝（私）を打った。

　——っ……！！

　白い切片が、枝から離れた。

「っ痛（た）っ……」

　身体に鋭い衝撃が走る。

　一つ、二つ……花びらが池の薄水色の光に照らされて、濃い夜の闇に舞う。

「ぅ……あ……っ……」

　光（ルクス）を放つ私の指が、爪先から透明になっていく。

　私の人の身体（からだ）が欠け始めたのだ。

　悪鬼が片手を振り上げ、それに続いてまた木の枝が上下左右に振られた——他の園庭の木よりも、ずっと強く、激しく、風に揺さぶられている。まるで風がわざと桜めがけて飛んでくるように。

　悪鬼（こいつ）は私の正体が分かってるんだわ……！

　分かっていて、嵐を操っているのだ。その証拠に、間隔を開けず切るような風がまた桜の枝を鞭打って抜けた。

「っ……ぁぁあっ……！」

　若枝（私）から花びらが剥ぎ取られ、右脚に痛みを感じたと思ったら、今度はすぐに左腿を鋭い衝撃が襲った。

　私の方を見て悪鬼の目が鈍く光る。笑っている。それも、さも嬉しそうに。たまらず地面に膝をついた私を満足そうに見下ろして、悪鬼は金縛りにした葉太の方へゆっくりと向き直る。

　——やめて……

　はらはら落ちる白い花びらの向こうで、恐怖に固まった葉太の顔が見える。

　——やめて…………

　身体中が麻痺していく中で、光（ルクス）を身の内に感じた。私の中にあるだけの光（ルクス）に、意識を集中させる。

「やめて……………………っ！！」

　自分の叫び声が響き、悪鬼がこちらを振り返った。

　その途端に、これまでにないほどの烈風が唸りを上げて木を幹ごと大きく嬲（なぶ）る。

　私の頭から足先までを凄まじい痛みが走り抜ける——しかしそれと同時に、強烈な白金の閃光が悪鬼の身体を貫いた。

　——葉太……

　月のない空の中に、たくさんの花びらが踊る。

　真冬の美しい雪みたいに、風にのって輝きながら、夜の闇の中に舞う。

　——散る時の私たちは、こんな姿なのね……

　人としての身体がどんどん実体を無くし、五感が鈍くなる中、私はぼやけていく視力で葉太の姿を求めた。金縛りの解けた葉太が私の方へ駆けてくる。

　……良かった……葉太が無事で……

　意識が閉じていく。私が発した光（ルクス）がまだ周りに残っているのを感じる。強いけど優しい、お日様の光。

　その光に包まれて、葉太の姿が見えた。何か言っているみたい。

「待てよ……だ、行くなよっ」

　なんだろう……。

「——き——だから——っと——」

　なにかな……よく、聞こえない……。

「……変化せよ……」

　術式を紡いでいる。何の……？

「……に、光（ルクス）の元に……」

　あったかい……葉太かな。すぐ近くにいるみたい。でももう……気が途切れちゃう……

「——κέρασος（プルヌス）！」

　葉太の声とともに、私のすべての感覚が失われた。

　最後に聞こえた——私の、名前——