王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「攻略」8

＜８＞

「何のために訓練をしてきたのだ！へたれどもが！」

　緑延（りょくえん）の怒号が響く。

　城門から少し離れた移動式の櫓（やぐら）の上で県伯が顔を真っ赤にしている。

　反対に、周りを囲む役人たちは一様に青ざめている。

　城壁に飛び乗った機兵（きへい）の大将は、その能力を考えれば城壁から櫓に飛び移ることも容易に思えた。

　しかし、孔鶴（こうかく）たちが遭遇した機兵と同じく、大将の機兵であっても城壁を超えて攻撃してくることは無かった。

　城内と、そして城壁上に守備隊員がいなくなると、大将の機兵は城中心部の建物内へと帰っていった。

「直ちに第二陣を編成する。残った兵を集めろ」

　緑延が命じる。

　晨鏡は思った。

　間違っている。

　無理なのだ。

　兵ではない。

　兵士ではないのだ。

　そう思ったら言葉にしていた。

「失礼ながら、『兵』ではありません」

「なんだと？」

　緑延が睨み付ける。

「兵ではありません。彼らは『守備隊員』です。軍隊ではない。兵士ではないのです」

「貴様…」

「これ以上、彼らに戦いを強いることは、いくら県伯とはいえ、ならぬことかと」

　緑延の体から青白い炎が立ち上る。

　爆発する。

　その寸前、側に控えていた楠祥（なんしょう）が前に出る。以前、晨鏡と陽河（ようが）が県伯を訪ねた際、手引きをしてくれた側近だ。

「わたくしからも申し上げます。これ以上の作戦継続は不可能かと。守備隊員たちの表情をご覧ください」

　言われて櫓の上の役人たちが眼下を見下ろす。

　恐怖に怯える顔。

　友の名を呼び涙する顔。

　負傷兵の手当てに必死の顔。

　数字上は800のうちの211が失われただけかもしれない。まだ500以上残っているのかもしれない。

　だが、その数字はすべて人なのだ。

　211は、そのすべてが感情を持った一人一人の人間なのだ。

「ここで下がれというのか。あと一歩だというのに」

　そう言いながら緑延も分かっていた。立て直しが必要だと。

「おそれながら、そのようにすべきかと」

　楠祥が膝をついて言う。

　緑延は城内を睨み付け、そして大きく息を吐いた。

「分かった。貴殿の進言に従おう」

　そして晨鏡を睨みつけて言う。

「立て直しには数が必要だ。守備隊以外からも多くの『兵』を集める必要があるだろう。攻略のための『軍』を作る必要がある」

　これだけの人命を失ってもなお、県伯は県単独で攻略を続けようと言うのか。

「州侯に…、州侯に報告すべきではありませんか？」

　櫓の上の役人たちがざわめく。何ということを言い出すのかと、県伯の逆鱗（げきりん）に触れたのではないかと、後ずさる者すらいる。

　晨鏡が想像しているよりも、県伯は県城で恐れられているのかもしれない。恐怖で支配しているのかもしれない。

　だが自分は部外者だ。部外者であればこそ、言える言葉もある。

　少し前ならば、部外者であることを言い訳に何も言わずにいただろう。

　しかし、もう言い訳はしないと決めた。詩葉（しよう）と言葉を交わしたあの夜から。

　居合わせる多くの者たちの予想に反して、県伯は笑った。鼻で笑って、晨鏡に言った。

「ふん。州侯か。報告したければ好きにするんだな」

「それは、どういう…」

　困惑する晨鏡に、緑延が言う。

「それはその目で確かめることだ。だが、晨鏡よ。州侯に何を報告するのだ。『兵』を貸せとせがむのか？」

「そ、それは…。しかし、失敗の、失敗の責任は誰かが負わねばなりません」

「失敗の責任？なるほど、確かにそうだな。誰かが負わねばならぬだろうな」

　緑延が残忍に笑う。そう見えた気がして晨鏡は寒気を感じた。

「さて、誰が責任を負うべきかな？」

　問われて唾を飲み込む。蛇に睨まれた蛙とは、このような状況を言うのだろうか。

「そ、それは…」

　勿論、あなただ。

　それを口にすれば殺されるかもしれない。その恐怖が晨鏡をたじろがせた。

　その隙に、楠祥が言った。

「責任は、攻略隊を編成したわたくしにありましょう」

「な…」

　これには星鉱（せいこう）も驚いた。周りの役人たちも驚いている。楠祥が攻略隊を編成したという話は聞いていない。

「そうか。ならば沙汰（さた）は追って知らせる。県城にて謹慎しているが良い」

「は」

　膝をついた姿勢のまま楠祥が頭を下げる。

「お…」

　お待ちを。そう言おうとして、今度は緑延に先手を取られる。

「これから忙しくなるな。晨鏡。どうだ。私の下で働かないか。郷では貴様の居場所は無いだろう」

　これは一体、何の誘いなのか。晨鏡は戸惑った。

「我が幕僚（ばくりょう）の一人となるが良い。相応の地位は保証しよう」

　楠祥を切り捨てたその口で、楠祥が跪（ひざまず）くその横で、緑延はそんなことを言う。

　この県伯は何者だ。

　晨鏡の背中を冷たい汗が伝った。

（第5章・完）