王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「攻略」3

＜３＞

　深泉（しんせん）郷に戻った晨鏡（しんきょう）は、郷主らに＜機兵（きへい）＞の存在を簡単に伝えた。

　電気のことについては説明を避けた。ただ、旧時代の遺物である可能性がある、と。現代の科学水準より高い水準の産物と思われるため、より慎重に行動すべきだ、と。

　そして、現在のところ、＜城の外＞において機兵による被害は確認されていない、と。

　それゆえ、安心して行動して良い、と郷内に通知を出すように、と提案した。

　通知は司法課長である香紗（こうさ）によって直ちに発令された。

　各地で設立が進んでいる自警団に伝えられる。

　双木（そうぼく）村でも自警団の設立が済んでいた。南信（なんしん）によると初代団長に作良（さくりょう）が選ばれたという。

　村に戻るという冬壱（とうい）に同行し、晨鏡も双木村に行ってみることにした。

　村の人口は1000人余り。200世帯ほどが暮らす。

　自警団は100人の若者で編成されたとのことだった。

　村に着くと30人ほどの若者が広場の脇に新しい建物を建てている。

「随分と大がかりじゃないか」

　晨鏡が声をかけると、作良が嬉しそうに笑った。

「せっかくなんで、『詰所（つめしょ）』を作ろうって、そういう話になったんですよ」

　林業が盛んな深泉郷では、利用できる木材が豊富にある。また、普段から木材の扱いに慣れている者が多く、建築職人も多い。

　冬壱（とうい）もその一人だった。大工の見習いをしている冬壱は、目の前の光景に我慢できなくなったらしい。

「おれもちょっと手伝ってきます」

　言うなり足場を組んでいた若者に指示を出す。そこはそうじゃない。もっと角度を付けて。

「さすがは本職、といったところかな」

「そうですね。あいつは良い大工になりますよ」

　作良の言葉遣いが気持ち悪く感じる。

　役人の地位が高いこの国では、役人に対して一般人が敬語を使うことは特別なことではない。むしろそれが標準だ。

　しかし3か月ほど前、作良も行っている騎射術（きしゃじゅつ）の仲間に入れてもらってから、晨鏡は作良たちに「普通に」接してほしい、と頼んできた。

　年頃も変わらない。騎射術においては晨鏡のほうが後輩になる。役人として接しないで欲しい。仲間の一人として扱ってほしい。

　その願いは叶えられていたはずだった。

　だが、どこかで壁を感じていた。出会って3か月。完全に打ち解けるには時間が足りなかったのだろうか。

　――　晨鏡はあたしたちと違うから　――

　その言葉が引き金となった。

　酒に酔った晨鏡は言葉にしてしまった。

　――　そうさ。お前らとは違うんだよ　――

　自分のほうが上だと、そういう意味で言ったのではなかった。むしろ逆だった。

　輝いている仲間たち。きちんと職を持ち、働いている仲間たち。それに比べて自分は何をしているのか。ただ＜郷主相談役＞などという名目だけ与えられて、何も為すことができていない自分は、一体ここで何をしているのか。

　おれはお前らとは違う。お前らと違う、腐った野郎なんだよ。

　そう言いたかったのに。

　そう言いたかったのに、出てきた言葉は逆だった。

　――　こんなところにいる人間じゃないだと？ああ、そうさ。ここはおれの居場所じゃない。だったら有難く思えよ。おれはお前らと違う人間なんだよ。相手にしてもらって、ありがたいと思えよ。なんなんだよ　――

　その翌日、城門が閉じた。

　ただそれだけのことが、世の中を変えた。

　晨鏡と作良たちの関係も変わってしまった。

　吐いた言葉のせいなのか。門が閉じたせいなのか。その両方なのか。そのどちらでもないのか。

　作良は一線を引いてしまった。

　晨鏡は嬉しくなかった。あなたは違う、そう言われても嬉しくはなかった。

　そんな言葉よりも、言ってほしかった。話しかけてほしかった。

　――　どうした、晨鏡。おれたちが側（そば）にいるぜ　――

　そんな風に。

　その思いはもはや叶わないのか。

　そこで晨鏡は気付いた。自分を見ている視線に。

「瑤陽（ようよう）…。どうしてここに」

　あたしたちと違うから。誉め言葉で言ってくれたはずのその人。瑤陽がそこにいた。