王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

第5章「攻略」

「攻略」1

第5章「攻略」

＜１＞

　星鉱（せいこう）の出身地である大倉（だいそう）村から県城までは馬で8時間の距離があった。

　晨鏡（しんきょう）、星鉱（せいこう）、冬壱（とうい）の3人は、途中で中央郷北西支城に立ち寄り、そこで孔鶴（こうかく）と情報交換をすることにした。

　孔鶴は大いに喜び、3人をもてなした。

　街の半分は燃えたままだが、仮の建物が建ち始め、復興に向けて動き出そうとしている。

「県城から守備隊が来たのは良いんだけどな」

　人手が増えるからな。孔鶴はそう言いつつも不満を隠さなかった。

「どうも気に入らねぇのは、あれこれ調べてやがるってことだな」

　まあ、調べるのは当然なんだけどな。酒の杯を片手にしつつ孔鶴が口を尖らせる。

「それをおれらには何も言わねぇってのは、気に入らねぇな」

「情報を独占している、ということですか？」

　星鉱が口を挟む。

「どくせん？ああ、独り占めな。そう。そうだな。そんな感じだ。何か企んでいる気がする。これは勘（かん）だけどな」

　星鉱と晨鏡が顔を見合わせる。県城で星鉱もそのような話をしていなかったか。

「県の役人である私が言うのもなんですが、ここ北西支城に送られた守備隊は数が多すぎる気がします。復興の手伝い、と言えば名目は通りそうですが、それにしても300は多い。100で足りるでしょう」

「そう。それよ。おれもそれを思っていた。あんたも話が分かるな」

　孔鶴に背中を力強く何度も叩かれ、星鉱が目を白黒させる。

　県城守備隊3000のうち、1割に当たる300が支城に出張ってきている。

　孔鶴が言うには、守備隊は城を封鎖し、住民は一歩も近づけない状態だという。

　晨鏡たちも守備隊が厳重に城を包囲している姿を見ていた。

「県伯（けんはく）は何を知っているのでしょうか。まさか、『でんき』禁止法についても思い至っているのでしょうか」

　星鉱の問いかけに答えられる者はいなかった。

　＊＊＊

　翌日、晨鏡たちは昼前に県城に入った。

　緑延（りょくえん）は相変わらず面会の人数を制限していたが、今回も前回同様、県伯の側近である楠祥（なんしょう）が都合をつけてくれた。

「またお前か」

　例によって緑延は苛立ちを隠さない。しかし、初対面の時と違い、話を聞こうとする気持ちはあるようだ。

「今度は何だ」

　問いかけに晨鏡が答える。

「先日報告申し上げました『鉄の怪物』について、『電気禁止法』と関係があるのではないかとの情報を掴みました」

　余計な情報は要らない。単刀直入こそ緑延は好むと知って、晨鏡は簡潔に伝えた。

「『でんき』禁止法だと？」

　晨鏡をじっと見つめる緑延。

　他の者が口にしたら、この時期でなかったら、緑延は鼻で笑っていただろう。

　だが、緑延は考えた。

　説明のつかないもの。今まで説明がつかなかったもの。

「なるほどな」

　一つ頷き、緑延は続けた。

「『でんき』とやらがどんなものなのか。検討がつかぬものに興味はなかったが、『でんき』とやらが何らかの力であり、何らかを動かす力である、という理屈付けが可能なら、鉄の化け物はそれに当たるのかもしれん」

　だが…。

「それを知ったところでどうにもなるまい。『でんき』とやらの存在も、仕組みも、我らには分からぬのだからな。とはいえ、一つ言えることは、そいつが旧時代の、『でんき』とやらがあった時代の産物かもしれぬ、ということだな」

　緑延が口の端で笑う。

「では、我らに手が出せぬものかと言われれば、そうでもなかろう」

　緑延が立ち上がる。

「来るがよい」