王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「機兵」9

＜９＞

　これは、わしが祖父に聞いた話じゃ。

　祖父の、そのまた祖父の時代、世界は光に包まれていたという。

　その時代、人々は鉄の箱に乗り、空を飛び、馬よりも早く大地を駆けた。

　夜は昼のように明るく、空に星は要らなかった。

　あらゆる病気は治り、人々は今よりもずっと長く生きた。

　働かずとも生きていけたという。労働は鉄の人形が担ったという。

　人々は実りだけを享受し、快楽に耽（ふけ）った。

　平和で、満ち足りた時代だったという。

　ところが人々は飽き足らなかった。

　人々はさらに求めようとした。人類が、古代から抱いていた夢を。

　永遠の命という夢を。

　しかし、いつしか人々の暮らしに異変が生じ始めた。

　永遠の命どころではない。

　人が若くして死ぬようになった。新しい命が生まれなくなった。

　種の多くが滅び、空が汚れ、川が汚れ、大地が汚れた。

　天が乱れ、海は荒れ、陸は干上がった。

　些細な事故があちらこちらで起こるようになり、やがて大きな事故が次々と起こるようになった。

　たくさんの人が死んだ。

　人々は考えた。この星を、元に戻さなければならない。

　人々は託した。その答えを、人ではない別の存在に。

　その存在が何であるかは伝えられていない。

　だが、それによって、人類は滅亡の一歩手前まで追い詰められた。

　わずかに残ったご先祖たちが、その存在の暴走を止め、今の世界を作ったという。

　それが、今からそう、180年前の話じゃ。

　嘘か真かは知らぬ。

　ただ、祖父の祖父は、そう話していた、と。

　それだけのことじゃ。

「何か手助けになったかの？」

　老人が語りを終えた。

　晨鏡（しんきょう）は唸った。

「いや…。そうか…。そうだな、鉄の箱…。昼のように明るい夜…。人ではない別の存在…」

　長老の言葉を繰り返す。

　そして呟くように言った。

「鉄の人形…。鉄の怪物…。労働を担う…。鉄の…人形？」

　そこで晨鏡は閃（ひらめ）いた。

「そうか。電気禁止法か！気付かなかった。いや、その意味を知らなかった。そうか、そういうことだったのか」

　椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がり、晨鏡が叫ぶように言う。

　驚く星鉱（せいこう）たちと対照的に、長老が楽しそうに笑った。

「ほっほっほ。そなたは州試及第だとか。さすがじゃの」

　いつもなら棘（とげ）に感じるその言葉も気にならない。

「そうか、電気禁止法か。そうだったのか」

　繰り返す晨鏡に星鉱が尋ねる。

「し、晨鏡様。その、『でんき』？きんしほう？というのは？」

　星鉱に振り向き、晨鏡が答える。

「星鉱殿。この国には、王国憲章と並ぶ最古の法があるのです。いえ、あると言われているのです。存在すら秘密とされ、何のために制定されたのか、いや、その書かれた言葉の意味すら定かではないと言われる法。それが電気禁止法です」

　いわく、電気を作ってはならない。電気を研究してはならない。電気を使用する機械装置を作ってはならない。

「電気を使用する機械装置。鉄の怪物、いえ、鉄の人形の正体は、おそらくそれです」

　星鉱に説明することで晨鏡は冷静になっている。

「なんと！そ、それで、その、で、『でんき』とは？？『でんき』とは何なのですか？？」

　星鉱はまだ言葉の意味を掴めていない。

「わたしにも分かりません。なにしろ電気に関するあらゆる研究が禁止され、文献を残すことすら禁止されているのです。言葉すら失われているに等しいゆえ、おそらく王国広しと言えども、その内容を知る者は皆無に近いでしょう。電気を研究しようとしただけで、最悪死刑になる可能性すらあるわけですから」

「死刑！！」

　星鉱だけでなく、冬壱（とうい）も仁典（じんでん）も目を見開く。

「ええ。電気とはなんぞや。それを公然と口にしただけで罰せられる。興味を持つことすら許されないのです。そう言われると、かえって興味を持ちたくなります。それゆえ、電気禁止法は、存在そのものも秘密とされているのです」

　晨鏡が続けた。

「わたしも今まで、電気禁止法はおとぎ話の存在だと思っていました。調べようにも調べようがない。調べなくても、日々の生活に何の影響もない。学術的興味があったとしても、他にいくらでも研究材料はある。手掛かりすらないその存在に、ずっと興味を持ち続ける人間など、そうはいない」

「なるほど…。し、しかし、それならなぜ、晨鏡様はその鉄の化け物が、その『でんき』？とやらに関わるものだと？」

　星鉱の質問に晨鏡が即答する。

「他に考えようがないからです。説明がつかないもの。説明がつかなかったもの。あの鉄の化け物は、我々が今まで持っていた知識では説明がつかないものです。電気禁止法もそうです。我々の知識では説明がつかない。説明がつかないものは、説明がつかないもので説明できる。そうは思いませんか？」

　その答えに長老が笑う。

「ほっほっほ。面白いことを言うの」

　そして興味深い顔つきで言う。

「祖父の祖父が言っていた鉄の箱、鉄の人形が『でんき』とやらで動いていたのだとすれば、そなたの言う鉄の怪物とやらも、その『でんき』とやらで動いているのかもしれん。その理屈は成り立ちそうじゃの」

「はい。電気で動く機械の兵士。そう、確か、『機兵（きへい）』。そんな名前を聞いたことがあります。それが分かったから何だというわけではありませんが、手掛かりは得られたかと」

　そして晨鏡は言った。

「ご教授に感謝します。長老」

「なんの。わしは、昔話をしただけじゃ」

　長老はこの日一番の笑顔で言った。

　長老に礼を言い、家の外に出る。

　まだ時刻は午後の3時を過ぎたばかり。

　夜の8時に戻れるのであれば、すぐに郷に引き返す選択肢もあると考えられた。

　星鉱は尋ねた。

「晨鏡様は郷にお戻りになられますか？わたしは県伯に今の話を報告しようと思いますが」

「そうですか…」

　少し考えてから晨鏡は言った。

「ならば、わたしもご一緒してよろしいですか？」

「ええ、もちろんです。心強い。わたしだけではうまく説明できるか」

「わたしも自信はありませんが」

　晨鏡が苦笑する。

「いえいえ。わたし一人では、おそらく何を言っているか県伯は少しも分からないでしょう」

　肩をすくめる星鉱に晨鏡が言う。

「怒鳴られないように説明しないといけませんな」

　すると、星鉱が驚いたように晨鏡を見た。

「な、何か？」

「いえ、晨鏡様も冗談を言うのだな、と」

　晨鏡は脱力した。

「星鉱殿は、私を何だと思っているのです？」

「え？そ、それは…。お、おや？」

　説明に困る星鉱。

「ははは。そう畏（かしこ）まらずに行きませんか。何しろ私たちは、同級生なのですから」

「ど、同級生！そ、それは、まあ、確かに、そう言われればそうなのですが…」

　晨鏡の思惑と異なり、かえって星鉱が困惑した様子を見せる。

　晨鏡は寂しそうに笑った。苦笑するかのように装いながら。

　その横顔を、冬壱が見ていた。