王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「機兵」8

＜８＞

　翌日、晨鏡（しんきょう）は南信（なんしん）と一緒に、作良（さくりょう）と冬壱（とうい）の2人に会うこととなった。

　当初は、作良と冬壱の二人を陽河（ようが）に紹介し、総務課の主導の下、双木（そうぼく）村での自警団設立を進めてもらう予定だった。

　詩葉（しよう）に背中を押された晨鏡は、その主導的役割を担わせてもらおうと、陽河に頼むつもりだった。

　しかし、そこに県城から星鉱（せいこう）の知らせが届いた。

　若い官僚は、名を仁典（じんでん）と言った。

　昨晩のうちに郷城に到着していたらしいが、開庁時間まで待機していたという。

　仁典は晨鏡に伝えた。

　北西県西部郷、通称「河東（こうとう）郷」の北、大倉（だいそう）村というところに鉄の怪物を知る長老がいる。

　できれば今日中に大倉村に来てほしい。

　星鉱は既に、村に先乗りして待っている。

　深泉郷城から大倉村までは徒歩だと7時間ほどの距離にあるという。馬を使えば5時間前後といったところか。

　晨鏡は悩んだ。鉄の怪物のことも知りたいが、作良や冬壱との約束もある。自警団設立に関与したい気持ちも強い。

　体が二つあれば、と決断できずにいると、作良が言った。

「晨鏡様は河東郷に行ってください。こちらは南信がいれば大丈夫です。そうだよな、南信」

「はい。おれも晨鏡様と一緒に行きたいところですが、情報収集はお任せします」

　南信も頷く。

「冬壱、おまえは晨鏡様と一緒に行け」

「承知した」

　作良に言われて冬壱が二つ返事で頷く。

　晨鏡は戸惑った。まるで時代劇か何かのように芝居がかってはいないか。

「お供します。晨鏡様」

　何かがおかしい。

　世の中で異変が起きているのは分かる。昨日まで考えもしなかったことが起きていることも分かる。だが、元に戻れないわけではない。

　少なくとも晨鏡はそう思っていた。

　だから、こんな態度はおかしいと思った。これ以上、壁ができるのを嫌だと思った。

　そんなに自分を遠くに追いやらないでくれ。高みに上げないでくれ。一緒にいさせてくれ。

　だがその一方で、詩葉の言葉も耳に残っていた。明日から、またやり直せばいいじゃない。

　そうだ。もう断らないと決めた。求められたなら、引き受けると。

「分かりました。では、冬壱さん、よろしくお願いします」

　晨鏡は陽河に手配してもらい、冬壱と二人、再び馬上の人となった。

　天候に恵まれ、大倉（だいそう）村までは順調な旅となった。

　途中、2つの村を経由したが、普段通りの暮らしが営まれているように見えた。

　午後の2時過ぎに大倉村に着くと、仁典（じんでん）の案内で晨鏡と冬壱は星鉱と合流した。

「よく来てくださいました。晨鏡様」

　満面の笑顔で星鉱が出迎える。

「こんなに早くとは驚きました」

　県城を出てからまだ4日しか経っていない。県城まで片道2日の距離にあることを考えれば、星鉱は1日2日のうちに情報源を突き止めたことになる。

「晨鏡様たちをお見送りしてからすぐに休暇を申請しまして。善は急げ、と言いますから。まあ、上司には小言を言われましたが」

　屈託なく星鉱が笑う。

「何にしても、長老がまだ生きてて良かったですよ」

　村の最長老で、今年で100歳になるという。

　案内された民家に入ると、薄暗い客間の奥に老人が待っていた。

　顔に深い皺（しわ）が幾本も刻まれている。

「これは、眩（まぶ）しき男が現れたものよ」

　老人が口を開いて笑う。前歯は2本しか残っていない。

「眩しき、ですと？」

　晨鏡が不信感を露（あらわ）にする。老人の目が自分を見ていないように感じたからだ。

「わしはもはや光を失った。光を失ったからこそ、見えるものもあるのじゃよ」

　長老がくつくつと笑う。

「若者よ、名を何と言う」

「晨鏡と申します」

「そうか。では晨鏡よ。何が聞きたい」

「おれが見た、鉄の化け物の正体を」

　老人が声に出して笑う。

「ほっほっほ。鉄の化け物か。わしもこの目で見たことはない。だが、耳にしたことはある。長くなるぞ。聞く気はあるか？」

　老人の見えない目が光った気がした。

「もちろんです。そのために来たのです」

「よかろう。ならば語ろう」

　老人は語り始めた。