王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「機兵」3

＜３＞

　その一言が嬉しかった。

　晨鏡（しんきょう）は調理場に向かい合う長卓の席に座った。

　3日前、詩葉（しよう）が用意してくれた粥をすすったその席だ。

　酒に酔って、酔いに酔って、夏蘭（からん）や瑤陽（ようよう）を傷付けて、その翌朝に座っていた場所。

　初めてきちんと、詩葉と出会った場所。

　そのすべてが遠い昔のように思える。

「何か飲むかい？」

　詩葉の言葉が聞こえた。

「そうだな…。いや、酒は要らない。水を貰えるか？ここの水は、旨かったからな」

　詩葉が無言で水を用意する。玻璃（はり）の杯に注がれた、ただの水。

　一口含んだ。

「ああ…。旨いな」

　杯を持つ手が震えた。

「旨いなぁ…」

　震えるその手を、反対の手で押さえた。

　杯を両手で持ったまま、左手を強く額に押し当てる。

　しばらくしてから、晨鏡は大きく息を吐いた。

　もう一口水を飲み、杯を置く。

　半身になって視線を横に向けた。

　その間、詩葉は何も言わなかった。

　やがて、晨鏡が言った。

「なあ、詩葉。笑わないで聞いてくれるか？」

　詩葉に視線を移し、自虐的に笑う。

「いや、笑ってもいいぜ」

　そう言って晨鏡は、再び杯に手を伸ばす。

　水はぬるくなっていた。

　杯を置き、卓に両肘をつく。顔の前で手を組み、視線を少し下げて晨鏡が言った。

「おれさ、英雄になりたかったんだよな。物語に出てくるような。なれると思ってたんだ。本気でさ。子供の頃の夢じゃないぜ？つい最近まで、そう思ってたんだ」

　詩葉と視線を合わせずに晨鏡が話す。

「だけど、世の中はそんなんじゃなくて、物語とは違って。ずっと夢ばかり、見ていられないよな。分かってる。分かってた。いや、分かってなかった。だから、仲間を傷付けて」

　受け入れてくれた人。仲間に入れてくれた人を泣かせてしまった。

「だけど、それでも、夢を、夢を見続けていたかった。きっと今も、そんな夢を見てる。なのに…。なのに、何もできなかった。手を離してしまった。命綱だったのに。おれが、おれが力を緩めたから、だから…」

　嗚咽（おえつ）が漏れた。

「だから人が、人が一人、死んでしまった。おれが…、おれが、殺した！」

「晨鏡…」

「何が英雄だよ。どうして自分は違うなんて、そんなことを思えたんだよ。助けられなかった。誰一人、助けられなかった。たくさん、たくさん死んでしまった」

　いつの間にか詩葉が隣に来ていた。晨鏡の背中にそっと触れる。

「悔しいな、詩葉。おれ、誰も助けられなかった。何もできなかった」

　握りしめた拳を強く口に押し付ける。涙を必死で堪えた。

　細い腕が晨鏡を抱き寄せた。

　＊＊＊

　どれくらい時間が立っただろう。

　晨鏡が鼻をすすり、詩葉から離れる。

「変な話してごめんな」

　そして誤魔化すように付け加えた。

「ああ、なんか、飲みたくなったな」

　晨鏡が空の杯を差し出す。

　だが、詩葉はその杯を受け取らなかった。

　代わりに言った。

「変じゃないよ」

　詩葉は言った。

「変じゃないよ、晨鏡。あたしの話も、笑わないで聞いてくれる？あたしね、物語を読むの、好きだったんだ」

　驚く晨鏡に、詩葉が構わず続きを話す。

「白馬に乗った王子様には興味なかったけど、冒険の旅に出たいな、誰かが迎えに来てくれないかな、そう思ってた」

　なんだよ、それ。思わず晨鏡が笑った。

「あ、ずるい。笑うなんて」

　あ、すまん。謝る晨鏡に、詩葉も照れたように笑う。

「えへ。でもね、晨鏡。あたし、本を読むのも好きだったけど、もっと勉強したかったなって、そう思うの」

「勉強？」

「うん。勉強。ほら、この国の学校って、お役人になるための学校でしょ？郷試（ごうし）に受からないと上の学校に行けないし。あたし、そういうことより、もっと色んなことが知りたいと思った。どうして夜は暗いんだろう。どうしてお日様は東から昇るんだろう。どうして火は暖かいんだろう。そんなことが知りたかった」

　晨鏡は目を見張った。そういう考えを持ったことは無かった。今まで思いもつかなかったことを詩葉は口にしている。

「ねえ、晨鏡。あんた、偉くなれるんでしょ？州のお役人や、郷主、県伯にもなれるんでしょ？」

「あ、ああ…」

　州試を合格したのだ。郷主も県伯も、本来ならば夢ではない。本来ならば、だ。

「だったら、なってよ。そして、作ってよ。楽しい学校。色んなことが、勉強できる学校」

　晨鏡は想像した。知りたいことが学べる学校。自分の知りたいことが、勉強できる場所。

　想像したら、楽しいと思った。作りたいと思った。

　遠回りをしたかもしれない。出世の道は閉ざされたのかもしれない。だが、機会が完全に失われたわけではない。道はまだ、あるかもしれない。たとえどれだけ遠回りでも。

　だから晨鏡は言った。

「分かった。なってやるよ。お前のために、作ってやるよ」

　詩葉が嬉しそうに笑った。

「良かった。元気になったね。あんたはそうやって、威張ってるほうがかっこいいよ」

「なんだよそれ。褒めてるのかよ」

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。