王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「県伯」9

＜９＞

「深泉（しんせん）郷からの使い？それがどうした。用件だけ聞いておけ」

　楠祥（なんしょう）の思ったとおり、緑延（りょくえん）は無下に断ろうとする。

　郷からの使者は、南部郷、西部郷に続いて3つ目だった。緑延は最初の南部郷の報告こそ直接確認したが、西部郷の報告は側近に任せて自身では確認しなかった。

　どうせ今回も同じだろう。

　それが緑延の判断だったが、晨鏡（しんきょう）と陽河（ようが）の二人から詳細を聞いた楠祥は引き下がらなかった。

「いえ、是非閣下ご自身で聞かれるべきかと」

　珍しい物言いに緑延が驚く。

「どういうことだ？」

「又聞きよりも、直接聞かれたほうがよろしいかと」

　生意気な言い様に緑延が即座に怒りを露にする。

「貴様、何様のつもりだ？この私に指図するとはどういう了見か」

　しかし、楠祥は怯まない。

　その目線に押され、緑延は言った。

「いいだろう。くだらぬ内容であれば、明日から貴様の居場所はここではないと思え」

　通すがいい。

　付け加えられたその言葉に楠祥が頷き、天幕の外に声をかける。

　呼ばれて晨鏡と陽河の二人が姿を現した。そろって片膝をつき、頭を下げる。

　緑延が先に口を開いた。

「北西県県伯、緑延だ。名乗れ」

　晨鏡が応じる。

「深泉郷郷主、高長（こうちょう）の命を受けて参りました、深泉郷郷主付き相談役、晨鏡と申します。こちらは深泉郷総務課課長、陽河」

「陽河と申します。見知りおきを」

　二人の挨拶に緑延が頷く。

「いいか、最初に言っておく。私には時間がない。手短に話せ。ちなみに門が閉ざされている理由は知らぬ。理由が知りたいだけならさっさと帰れ」

　晨鏡と陽河が顔を見合わせ、立ち上がる。

「では、単刀直入に申し上げます。我が郷城でも門が閉ざされておりますが、我が郷城では県城と異なり、『退去命令』が出ておりません。途中で立ち寄りました深泉郷南東支城、中央郷北西支城でも、いずれも『退去命令』は出ておりませんでした」

　晨鏡の言葉に緑延が鼻を鳴らす。

「そんなことは言われるまでもなく知っている。南部郷から報告が入っている。他にもどこだったかな」

　西部郷です、と楠祥が補足する。

「そう。西部郷だ。だから何だというのか」

　緑延は苛立ちを隠そうとしない。

　晨鏡は感情を押し殺した表情で続けた。

「『退去命令』なる言葉は、おそれながらこの県城に入って初めて知りました。ゆえに、二つの支城では多くの死者が出ました」

「何？」

「何が起きているのか分からない。ゆえに、調べようとした。それゆえ、多くの者が死にました」

　晨鏡が真顔で言う。緑延はそれを制し、晨鏡に言った。

「待て。貴殿の言っている言葉の意味が分からぬ。貴殿は一体、何を言っている。死人が出た？一体、何の話だ？」

　晨鏡は話した。郷城の扉が閉ざされたこと。郷城では誰も原因を知らなかったこと。守衛が眠らされていたこと。途中の支城も同じ状況だったこと。南東支城では中に入ろうとして多くの者が死んだこと。北西支城では街の半分が焼けたこと。そして、二つの支城で目撃された化け物のこと。

「鉄の怪物だと？俄かに信じられんな。何かそれを証明できるものはあるか？」

　緑延の疑問はもっともだ、と晨鏡は思った。この目で見なければ、晨鏡自身もその話を信じなかっただろう。

「証明できるものはありません。この目で見た。それがすべてです」

　緑延が肩をすくめた。

「それでは話にならん。だが、まあ、北西支城の惨状は捨て置けまい。守備隊を編成して派遣しよう。それで？貴殿らはその報告をしに来たわけではあるまい。用件は何だ」

「ご指示を、と。あるいは、郷主に全権を、と」

「全権だと？」

　言い返して緑延は気が付いた。なるほど、郷主大権か、と。

「それほどの非常事態だと、貴殿はそう思うのか」

「はい。この二日間で見てきたものを思えば」

「ふむ…」

　緑延は考えた。

「おいそれと全権はやれぬ。私は深泉郷の郷主の人となりを知らぬ。人となりを知らぬ人間に、強権を与えることはできぬ」

「ですが、郷では何も分からぬがゆえに、機能停止に陥っております」

「知らぬ。郷主に全権が与えられることと、郷の機能が停止していることは無関係であろう。郷にはどれだけの役人がいるのだ。機能停止しているのは、そ奴らが無能だからであろう」

　晨鏡は言葉を失った。

「全権などなくともできることはあるはずだ。その頭はただの飾りか？」

　言い方はともかく、言っていることは間違っていない、と晨鏡は思った。

　自分は安易な道を選ぼうとしたのだろうか。それを叱責された気がした。

「他に用が無ければ下がれ。郷は、郷の役割を果たせ」