王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「県伯」4

＜４＞

「なんだ、あんたら。どこの役人だ。どっから来た」

　声の主に目をやり、晨鏡（しんきょう）は軽く怯（ひる）んだ。

　軽く6尺5寸（約1メートル96センチ）はあろうかという大男が近付いてくる。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）という言葉がまさに相応（ふさわ）しい。

「深泉（しんせん）郷郷城から来た。県城を目指している。ひどい有様だが、何があった」

　晨鏡が尋ねると、偉丈夫（いじょうぶ）が答えた。

「昨日から城に入れない。支城の役人らが門をこじ開けようとしたがビクともしねぇ。なので、支城の役人らが城壁に登り、中から開けることになった。おれたち職人連中にも声がかかったから、梯子やらなにやら、使えるものを持って集まった」

　男は職人集団の頭領のようだった。

　話の内容は南東支城で行われたこととほとんど同じだったが、城内に入ろうとした手法が違っていた。

「城壁に登ったは良いが、櫓（やぐら）の戸も開かないという。じゃあ、ぶち壊すかってんで、城壁に丸太を上げることにした。ところが、こんなでっけえ丸太を使っても、ビクともしやがらねぇ。門と一緒でどうにもならねぇ」

　男が体の前で輪を作り、丸太の太さを示す。その大きさが本当ならば、丸太の太さは1尺5寸（45センチ）ほどといったところか。

「そうこうしていたら、奴が現れたのさ。あんたら、信じられるか？鉄の塊だぜ。たぶん鉄、だけどな。鉄の塊みてぇな人間が、鬼のような速さで動くんだ。両手に剣を持ってやがってな。剣といっても、これが長（なげ）ぇ。1本8尺（2.4メートル）くらいあったんじゃねぇかな。それを振り回して、そいつは城壁に飛び乗って来た。信じられるか？20尺（6メートル）の高さをひと跳びだぜ？」

　ちょっと待て。

　晨鏡が話を止めた。剣を持っていた？城壁に飛び上がった？

「おれたちも南東支城で化け物を見た。だが、そいつはあんたが話しているのとは違う。紙と筆はあるか？」

「紙と筆だと？あるぜ。おい、お前。すぐに紙と筆を持ってこい」

　言われた職人がすぐに走り出す。

　周りの人々の動きも統率が取れている。指導力のある頭領のようだ。

「お待たせしました」

「おぅ」

　頭領が受け取り、晨鏡に渡す。

　記憶を頼りに晨鏡が昨日見た怪物の絵を描いた。

「なるほど。だいぶ違うな。まず形が違う」

　頭領が筆を受け取り、二枚目の紙に絵を描く。その姿は晨鏡が描いたものよりもかなり細い。晨鏡の描いた物体は丸みを帯びていたが、頭領の描いた物体は細身に描かれている。

　二人が情報を突き合わせる。

「身の丈は7尺（2.1メートル）ほど。これは共通のようだな」

　頭領の言葉に晨鏡が頷く。

「横幅はだいぶ違うようだ。おれが見た怪物は幅が4尺（1.2メートル）近くあった。そっちはどうだ」

　晨鏡が言うと、頭領が絵を見ながら答えた。

「そうだな。2尺（60センチ）、とまではいかないが、胴のあたりは細かったな。胸板は厚かったが、あんたのほどじゃない」

「力はどうだ。南東支城の奴は、15尺（4.5メートル）近い大木を引き抜いて城壁に投げ飛ばしやがった」

「そいつは尋常じゃないな。こっちのも8尺（約2.4メートル）近い長剣を2本も振り回していたんだから、たいした力だろうが、力任せ、といった感じはなかったな。ただ、とにかく速かった。気付くと懐に飛び込まれてるんだ。あれは戦いと呼べる代物じゃない。一方的な殺戮だった」

「こっちのも速かったが、それよりも力が目立った。城壁に飛び移る力はなかったようだ。体型もあるかもしれん」

　そう言ってから、晨鏡が頭領を見つめて言った。

「よく生きて戻れたな。あんたも城壁に登ったんだろう？」

　その問いかけに、頭領が無念そうに答えた。

「おれは飛び降りたんだ。逃げるしかなかった。飛び降りて足を折った奴もいたが、職人仲間は大半が生き残った。商売柄、命綱を付けていたからな。鉤爪がうまいこと城壁に引っかかった。役人は駄目だった。飛び降りる前にやられたか、落ちて死んだ。何人か生き残った奴もいるが、みんな重傷だ。瀕死の奴もいる。化け物は城の外まで追ってこなかった。だからおれたちは助かった」

　晨鏡が頷く。

「おれはちょっと違う。おれたちは城壁の上で負けを認めたんだ。叫んだ、と言ってもいい。こちらの負けだ、と。そうしたら奴は手を止めて出てきた建物に戻っていった。だが、あんたらが相手をした奴には、その方法は通用しなかったかもしれないな」

「叫んだだけで、攻撃が止んだのか？」

　信じられない。頭領の目がそう言っていた。

「ああ。南東支城の奴は、城内に入らない限り攻撃をしてこなかった。あんたのところもその可能性はあるな。戸を破って城内に入ろうとしたから攻撃された。城壁に登っただけなら攻撃されなかっただろう？」

　晨鏡に指摘され、頭領が腕を組んだ。

「なるほど。その可能性は考えなかったな。試してみる価値はあるが、こっちのは城壁に飛び乗ってくるからな。命懸けだな」

「そうだな。さしずめ…」

　晨鏡が絵を見比べて言った。

「おれたちが対峙したのが怪力型なら、あんたらが対峙したのは高速型。そんなところか？」

　違う型がいるとは思わなかったな。晨鏡が言うと、頭領が唸った。

「これ以外には、いないだろうな？」