王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「惨劇」9

＜９＞

　引っ張り上げることができたのは一人だけだった。

　しかし、安堵はできなかった。

　手が届かないと知った鉄の塊が城壁に体当たりをしてきたのだ。

　激しい揺れに何人かが落ちそうになる。

　晨鏡（しんきょう）も南信（なんしん）も、必死で体を支えた。

　一発。二発。三発。

　その勢いで体当たりを受け続ければ城壁が崩れる。

　そう覚悟したが、体当たりは唐突に終わった。

　鉄の塊が踵（きびす）を返し、城内中央の建物に戻っていく。通常の城では役所の中枢（ちゅうすう）がある場所だ。

「助かった…のか？」

　恐る恐る顔を上げる。その先に、晨鏡はさらに恐るべきものを見た。

　人型の鉄の塊が、15尺（約4.5メートル）近い大木を引き抜こうとしている。

　木の根が大地から剥がれる音が聞こえてきた。

「まさか…」

　なんという力なのか。呆然と見つめる晨鏡たちの視線の先で、鉄の塊が大木を引き抜いた。

　そして軽々とそれを持ち上げる。

　誰かが叫んだ。

「伏せろ！！！！」

　弾かれたように身を伏せる。

　大木が空を飛んで降って来た。

「うわああああ」

「いてえええ、いてえよぉぉぉ」

「ちくしょう、なんだよ、これ。なんなんだよ」

　木の下敷きになって3人が即死し、10人以上が負傷した。

「大丈夫か？」

　南信も左肩を強打し、右手で抑えて顔を歪めている。

「か、かなり、痛いです」

「そうか。動かせるか？」

「な、なんとか…」

　南信が腕を回して見せる。折れてはいないようだ。

　メキメキ、という音がまた聞こえてきた。

　見れば鉄の塊が別の木を引き抜こうとしている。

「くそう、皆殺しにする気か？」

　城壁に登った30人のうち、既に8人が命を落とし、10数名が負傷している。

　満足に動けるのは7、8名程度だ。

「撤収だ。このままでは全滅だ」

　晨鏡の呼びかけに反対する声は無い。

「負傷者から先に降ろそう。消防隊、お願いできますか？」

　消防隊は5人を失い、2人が負傷しているが、残る3人は無傷で生き残っている。

「承知した。時間がない。結んで降ろす」

　隊長級の隊員の言葉に残る2人が頷く。

　3人は手早く綱を手繰り寄せ、重傷者を背負って体に巻き付ける。

　鉄の塊が木を引き抜いたのが見えた。

　また投げるのか？

　全員が身構える。

　しかし、予想に反して鉄の塊は大木を引きずって近づいてきた。

「どうするつもりだ？」

　塊は城壁の近くまで来ると、そこで大木を縦に持ち上げた。

「まさか…」

　鉄の塊の高さは推定7尺（約2.1メートル）。腕の長さを加えると約10尺（約3メートル）に達する。

　その塊が15尺（約4.5メートル）を超す大木を縦に持ち上げれば、その頂点は25尺（約7.5メートル）を超える。

　城壁の高さは20尺｜（約6メートル）。木の頂点は城壁の外からも見えた。

「なんだ？あれは」

「木か？」

　城壁外からも驚きの声が次々と上がる。

　怪物が持ち上げた木を大きく回した。

「まじか！！」

　斜め横から唸りを上げて大木が迫ってくる。

　鉄の塊は大木を箒（ほうき）のように扱い、城壁の上の異物を排除しようとする。

　晨鏡たちは城壁の端に身を寄せたが、不幸にも2名が木の枝に引っかかり、宙を舞った。

　2つの悲鳴が孤を描いて落ちていく。

　1人は城内に、1人は城外に落ちた。

　その生死を確認する余裕は、城壁の上に残された人々には無かった。

　第2撃、第3撃と大木が襲い掛かる。

　手の打ちようがない。

　晨鏡は死を覚悟した。

「飛び降ります！」

　消防隊員が叫んだ。

　鉄の怪物が木を振り回す。大きく回している分、一撃と一撃の間には時間がある。

　第三撃をやり過ごし、3人の消防隊員が一斉に飛んだ。

　綱を巧みに操り、3人を救助する。そしてすぐさま梯子を取り付け、城壁に戻る。

　機を見て、身を屈めている者たちに駆け寄る。綱を彼らに巻き付け…。2人が木に薙ぎ払われて倒された。

　圧倒的な力の差。

「ちくしょう…」

　なすすべもなく打ち倒されていく仲間の姿に晨鏡が切れた。

　立ち上がり、叫ぶ。

「やめろ！やめてくれ！もうたくさんだ！おれたちの負けだ！」

　泣きながら叫んだところで、どうにかなるものではない。

　ただ叫びたかった。叫ばずにはいられなかった。

　それだけのはずだったのに、晨鏡の叫びはなぜか怪物に届いた。

　鉄の塊が動きを止める。

　一番驚いたのは晨鏡本人だったかもしれない。

「え…？」

　鉄の塊が振り上げていた大木を下ろし、晨鏡たちに背中を向ける。

　そしてそのまま城内中央の建物に消えていった。

「どういう…ことだ？」

　南信も、生き残った消防隊員も呆然としている。

　動ける者は5人だけだった。

　その5人も無傷ではなかったが、誰もが傷の痛みを忘れて立ち尽くしている。

「負けを認めたら…戻っていった？？？」

　南信が呟く。

　そこに城壁外から声がかかった。

「無事か！？聞こえたら返事をしろ！何があった！！？？」

　半ば呆然としたまま下を覗くと陸剛（りくごう）が心配そうに見上げていた。

　何があったのか。それはこちらが聞きたい。

　晨鏡たちは言葉も出せず、その場にへたり込んだ。

　とりあえず、生きている。

　それが奇跡に思えた。

　多くの者が死んだ。

　先ほどまで言葉を交わしていた仲間が死んだ。

　その声はもう聞くことができない。

　名前も知らないその相手。だが、共に行動した仲間。

　これから先も、永遠に語り合うことはない。

　どんな思いでこの場に立っていたのか。

　どんな思いで命を落としたのか。

　聞くことはできない。

　永遠に。

「うう…」

　消防隊長が堰（せき）を切った。

　涙が頬を伝う。

　止めることはできない。

　生きている証を。

　晨鏡たちは、ひたすらに泣いた。

（第2章・完）