王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「惨劇」8

＜８＞

　消防や建築関係の職人でなければ、普段から梯子（はしご）を登る訓練はしていない。

　仮に梯子を登る経験があったとしても、多くの者にとって20尺（約6メートル）は未知の高さだった。

　結局、城壁に上がれたのは当初の予定を大きく下回る30名だった。

　梯子の途中で落下したり、動けなくなったりした者もいたが、幸運なことに死者は出さずに済んだ。

　南信（なんしん）は途中で動けなくなったが、建築職人の若者が引っ張り上げてくれていた。

「し、死ぬかと思いました」

　顔中汗まみれにしながら南信が震える声で言った。

「おれもだ。ここまでとは思わなかった。帰りはもっと大変そうだな」

「綱で降ろしてもらったほうが楽かもしれません」

「そうだな。まあ、城門が開けば、楽に出られるけどな」

　城門真上の櫓（やぐら）、城の四隅の櫓には階段が着いており、通常はその階段を利用して城壁上に出る。

　しかし、その櫓も内側から扉が閉められており、外から開けられないことは既に確認されていた。

　それゆえ、城内にはその扉を破るか、あるいは梯子や綱を使って降りるしかない。

　当初の予定を大幅に下回ったが、陸剛（りくごう）の指示で30名のうち6名が降りることとなった。

　その6名は消防隊員から選抜され、晨鏡（しんきょう）と南信は城壁上に残ることとなった。

「やむを得ないな。おれたちには無理だ」

「ですね。頑張って引っ張りましょう」

「そうだな」

　隊員の体に巻き付けたまさしく命綱となる綱を握り、晨鏡と南信が頷く。

　人数が少なくなったため、6名は城門付近から一斉に降りることとなった。

　先に一人が綱を使って降りていく。

　城壁を蹴りながら軽やかに降りていき、そして途中で止まった。

「なんだ、これは？」

　城壁の下半分に、赤黒い染みがいくつも広がっている。水風船を屋上から落とすと、こんな風に割れる…。

　放射線状に飛び散ったような跡。

「まさか…」

　消防隊員の顔色が蒼白になった。

　これは、人の血か？

「どうしました？」

　晨鏡の呼びかけに消防隊員が白い顔を上げる。

「いえ、城壁に大きな染みが…。降りて確かめてみます」

　消防隊員が城壁内に足を付けた。

　城壁にこびりついた跡を観察する。

　赤黒い液体が散った中に、布の切れ端がいくつも見える。

　染みは中心から真下に向かって色濃くなっている。

　ぶつかって、ずり落ちた跡。

　その正体を知って、消防隊員は嘔吐した。

　やはり人だ。遺体は無い。だが、確かに人の血だ。

　どれだけの力で叩き付ければ、これほどまで飛び散るのか。

　嘔吐する消防隊員の脇に、一人、また一人と消防隊員が降り立った。

　どの顔も血の気が引いている。

　ぞくり。

　4人目が降りたとき、彼らの背中に冷気が走った。

「！」

　城壁上で晨鏡も気付いた。

「なんだ、あれは！！？？」

　降下途中の残り2人も手を止める。

　巨大な塊。鉄のような物。人のようにも見える。しかし、大きい。

　身の丈は軽く7尺（2.1メートル）を超えている。横幅も4尺（1.2メートル）近くあるだろうか。

　遠目には小太りの、丸みを帯びた人のような物体が、鉄の鎧を身にまとっている。

　こいつは、やばい。

　晨鏡の毛穴という毛穴が逆立った。全身が危険信号を発している。

「逃げろ！！！！」

　晨鏡が叫ぶのと、鉄の塊が動いたのはほとんど同時だった。

　速い。

　30間（約54.5メートル）ほどの距離を、鉄の塊が文字通り突進してくる。その間、わずか5秒。

「ひっ」

　最初に降下していた消防隊員が、声にならない声を上げて姿を消した。

　鉄の塊が腕をふるい、隊員を吹き飛ばす。

　消防隊員はそのまま城門櫓の側壁にぶつかり、まるで果物のようにその頭が砕けた。

「うわああああああ」

「上げろ！上げろ！！！」

　降下しかかっていた2人を慌てて引き上げる。

　先に降りた4人の殺戮（さつりく）は一瞬で終わっていた。

　2人は薙ぎ払われ、壁に叩きつけられ、1人は足を取られて振り回され、10間（約18メートル）以上投げ飛ばされて地面に落ちた。

　手足が不自然に曲がっているのが城壁の上からでも分かった。

　人型の鉄の塊が、宙吊りになっている消防隊員を見上げた…ように見えた。

　目があるべきはずの場所は空洞になっている。鎧の中にあるのは漆黒の闇。晨鏡にはそう見えた。

　なんだ、あれは。

　あんなものは知らない。

　一瞬、手が止まった。

　綱がわずかに緩む。

　消防隊員がまた一人、命を落とした。