王の夢 幾万の夢 ～その日、門が閉じられた。それが始まりだった

「惨劇」5

＜５＞

　深泉（しんせん）郷には3つの支城がある。

　郷城から最も近いのは北西支城だが、県城の方向とは反対になる。

　それゆえ、晨鏡たちは県城方面の南東支城を目指した。

　徒歩ならば5時間半ほどの距離にある。

　晨鏡たちはその距離を、馬を使って3時間で移動した。

　南東支城の人口は1000人余り。東西5町（約545メートル）ほどの直線状に街が作られている。

　支城には外壁がなく、街の中心に内壁があるだけだ。内壁は街と異なり、ほぼ正方形状に作られている。

　1辺の長さは1町（約109メートル）ほど。高さは20尺（約6メートル）ほど、と、郷城に比べれば随分と小さい。

　四隅には櫓（やぐら）があるが、門は東西の2つしかない。

　晨鏡（しんきょう）たちが支城に近づくと、その混乱している様子が遠目からも分かった。

　時刻は夕方の5時を過ぎている。

　陽（ひ）はだいぶ傾いているが、日の入りまではまだ時間がありそうだ。

　街道に沿って馬を進めると、両脇に建物が現れる。

　建物の前では人々が心配そうに城の方角を見つめている。

「どうしたのです？何があったのですか？」

　民宿らしき建物の前で3人の女が話をしている。その一人に陽河（ようが）が声をかけた。

「それがね。城で騒ぎがあったみたいなんだよ。朝から城に入れなくて、昼前に守備隊が城壁を乗り越えたんだけど、それっきり連絡がなくて。昼過ぎにも城壁を登ったらしいんだけど、よく分からないんだよ」

「落ちて死んだって話も聞いてるよ」

「人が落ちてきたって」

「本当なのかね」

「今は役人が規制線を張ってて近付けないらしいよ。うちの旦那が見に行ってるんだけど、ちっとも帰ってきやしない」

　口々に言い、一人が晨鏡たちの来ている服に気付く。

「あんたら、もしかして郷の役人さんかい？調べに来てくれたのかい？」

　首に薄手の布を巻き、折り返しの襟が付いた長衣を羽織るのが役人の通例だ。

　襟の刺繍や首に巻く布の色で階級や所属が分かる。水色の布なら支城の役人。緑の布なら郷の役人だ。

「いや、たまたま立ち寄っただけだ。宿を取ろうと思って立ち寄ったら、この騒ぎ、というわけさ」

　馬上のまま晨鏡が答える。

「そうなんだ。でも、せっかくだから調べてやってよ。さっき城から役人が来て、男どもに声かけてたからさ。うちの息子も行ってるから、心配だよ」

　晨鏡が頷く。

「力は尽くそう。馬を預かってもらえるか？」

「ああ、いいよ。飼葉代で銅貨5枚。10枚くれたら身体（からだ）も洗ってやるよ」

「そいつは助かる。3頭で10枚か？安いな」

　馬を降りながら晨鏡が軽口を叩く。

「あんた、面白いね。25枚でいいよ」

「冗談だ。銀貨2枚払うよ。釣りはいらない」

　銀貨1枚は銅貨20枚に該当する。

「太っ腹だね。じゃあ、帰りに食事でもしていってよ。泊まるんなら部屋もあるよ。1人銀貨1枚」

「悪くないな。そうさせてもらうよ」

　三人は女将（おかみ）に馬を預け、徒歩で城へと向かった。

　心配そうに城を見つめている群衆のその先に、なるほど街の男たちが集まっている。

　竹槍や鎌、鍬などの農具を手にしている者もいる。その数は100人を下らないようだ。

　さらに、支城の役人が50人ばかり。総勢150人近い男たちが集まっている。

　不安そうな顔もあれば、行事に参加できて楽しそうな顔もある。

　晨鏡たちは町民たちの間を縫うように進み、その先に集まっている支城の役人に声をかけた。

「郷城から来ました。何が起こっているのです？この集まりは一体？」

　知らないふりをして尋ねる。

「郷城から！？もう耳に入ったのですか？」

　誰が知らせた？そんな口調にも聞こえる。

「いえ、知らせがあって来たわけではありません。わたしたちは三人で県城に向かう途中で立ち寄っただけのこと。そうしたら騒ぎになっておりましたので、何かあったのかな、と。支城長はどちらにおいでですか？」

　晨鏡はまたも嘘を言った。

「し、支城長は…」

　どうしたものか。支城の役人は焦っていた。

　郷の役人が来てしまった以上、知らない顔はできない。

　できないが、今の段階で支城長に会わせて良いものか。

　知られたくない。責任問題に発展させたくない。

　そんな様子がありありと見て取れた。

　また、これか。

　南信（なんしん）はため息をついた。郷城も支城もその体質は変わらない。