ポストとハトと流星群

第24話 ねちっこい

　乱暴に手紙をポケットにつっこむ。そうしたら、コンと頭をつつかれた。

「その手紙、大事にしてくれよ。オレの宝物なんだからな」

　わかってると、返事しつつ、ここから帰ったらおじいちゃんに手紙を書きなおそう。

　でも、ゲンはその手紙読めないね。ポケットの上から手紙にそっとふれた。

「これから、どうする？」

　気をとりなおし、肩に乗るゲンスズメに聞いた。

「そうだなあ。せっかく上谷まで来たし、もうちょっとこの辺、探したいけど――」

　ゲンスズメの歯切れの悪い言葉に、あたしはうんうんとうなずく。

「サルがこわいから、早くここから出ていきたいよね」

　図星だったのか、むっとしていい返して来た。

「こわかねえよ。はん！　あいつらがたばになってかかってきても、返り討ちにしてくれる」

「ほお、そいつは勇ましいな」

「そうだぞ。しょせん、サルは人間にかなわないんだからな」

　ゲンスズメは、あたしの肩の上でふんぞり返っていったけど、今の野太い声誰？

「その人間様は、もうほとんどいないじゃないか」

　その声を合図に、森全体がうなりをあげる。木々の葉ずれが、空へむかってとどろきわたった。

　よくみると、何百というサルが森を占領（せんりょう）している。そして、上下にはげしくゆれ木の枝をゆすっていたのだ。

　その異様な森から、二匹のサルがこちらに歩いてくる。

　さっきあたしが松ぼっくりを当てたサルと、そのサルより一回りも二回りも体の大きいサルだった。

「ボスザルだ。あいつ、ボスザル連れてきやがった」

　耳元で、緊張（きんちょう）したサブスズメの声がした。

「パパ、あの女だよ。俺に松ぼっくりぶつけたの」

「あー、あのぬけがらの子どもか」

　ぬけがら～？　どこがよ。あたしこんなに、生き生きしてるのに。失礼なボスザルめ。

「子どものケンカに親が出てくるなんて、ボスザルの名が泣くぞ」

　ゲンスズメは強がっていってるけど、あたしの肩にふるえがつたわってきた。

「かわいい我が子の味方をして、なにが悪い」

　さすがパパ、とってもイマドキ。こんな状況では、しっぽふってにげ出すしかない。そっと、にげようっていおうとしたら、ゲンスズメが鼻息も荒く、いいたてる。

「そっちが先に、オレらにちょっかいだしてきたんだろうが。星のかけら探してるだけで、おまえらの邪魔してるわけじゃねえ」

「我らに何の断りもいれずなわばりへ侵入（しんにゅう）し、あちこちをあらしまわる。それを邪魔していないとは、筋が通らないのではないか？」

　たしかに、人様の敷地に無断で入るのは不法侵入ってやつだ。サルがこわいからってコソコソしたあたしたちが、悪かった。

「わかったよ。ここから出ていく。でも、おまえの息子がアスにひどいことしたのは、あやまれ！」

　ゲンスズメの言葉に、ボスザルは目をむいておこりだした。

「何をいう、この子は女の子だ！」

　えー！　いたずら好きなおサルさん、女の子だったの。

「はっ？　おまえ自分のこと俺っていってたじゃないか」

　ゲンスズメのよけいな一言に、女の子のおサルさんは口をとがらせる。

「なんだよ。女は女らしくして、俺っていったらダメなのか。けっ！」

　そのいい分に、あたしは大きくうなずいた。

「そうだよね。決めつけはよくない。わかるわかる。あたしも女の子が野球なんてって、よく陰口（かげぐち）たたかれてたもん。女の子だって、好きにしたいよね。あんた、名前なんていうの？」

　なんだろうこの親近感。この子と、友だちになれそうな気がする。

「名前は、ハナ――」

　ハナちゃんは、ボスザルの後ろからちょこっと頭だけ出して、答えてくれた。

「おい、アスどっちの味方なんだよ」

　敵とか味方とか、了見（りょうけん）せまいぞ、おじいちゃん。

「まあ、あたしたちも悪かったんだからさ。ここは、あやまろうよ」

「ぜってーいやだ。オレはあやまんねえぞ」

「そー意固地にならなくても」

「おまえが何といおうと、いやなもんはいやだ」

「そこをなんとか」

　ねちねちぐずるゲンスズメが、いうことを聞いてくれない。人間のメンツとかどうでもいいのに。

　このいい合いに、ボスザルがしびれをきらし、黄色い歯をむき出しにしていった。

「いい加減にしろ。さっさとここから出ていけ！」

　またまた、その号令を合図に森がうなりはじめる。

　あたしたちはすたこらさっさと、その場からにげ出したのだった。

　下り坂を一気にかけおりた。海のみえるところに立ちどまって、ゼーゼー荒い息で文句をいう。

「もー、これでますます、上谷に、近づけなく、なったじゃん」

「だって、あいついやがる女の子に抱きついたんだぞ。破廉恥（はれんち）にもほどがある。ぜってーゆるせねえ」

　はれんちってどういう意味だろ。いやらしいって、ことかな。

「でもあの子、女の子だったんだから、いいじゃない」

「女だからいいってもんじゃない。アスが後ろにひっくり返ってたら危ないだろ！」

　あー、ゲンはやっぱり、おじいちゃんなんだな。おじいちゃんも、あたしに危ない危ないってよくいってた。

　心配されるたび、不満とうれしさが混ざり合い、胸はくすぐったくなった。

　今も同じ気持ちをあじわっている。へんだね。目の前のおじいちゃんは、男の子でスズメなのに。なんだか照れちゃうよ。照れくさいから、話題を強引にかえた。

「でもさ、ここには男の人ばっかりだね」

　「昔は、俺達の仲間でハルって女の子がいたんだけど、いつの間にかいなくなったんだ」

　ゲンスズメはどこかケガでもしたような、痛みをがまんする声でいった。

　あたしはそのつらさがうつって、顔をしかめる。そして、ふっと思い当たることがあった。

「ハルって、春子って名前じゃないの？」

「そうだけど、なんで知ってるんだ」

　ゲンスズメが小首をかしげて聞く。

「だって、おば――」

　そこまでいって、あたしは言葉をのみこむ。

　だって、おばあちゃんの名前は春子だもん。まさか、おばあちゃんもここにいたの？　なんで、いなくなったんだろう。

　それより、本当におばあちゃんか確認したい。

「ゲン、そのハルのこと好きだったの？」

「ば、ば、ばかやろーそんなこと、ぜってーない！」

　……ないっていうわりに、羽をバタバタ羽ばたかせて動揺しまくってる。

　ゲンに教えてあげたいな。ハルは、ゲンのお嫁さんになるんだよって。そしたら、どんな顔するかな。小人の時にいってみようかな。真っ赤な顔したゲンの顔。ぜったいかわいいから。