ポストとハトと流星群

第21話 なかまにいれて

　ジージーと鳴くセミの大合唱の中、一歩一歩坂道をのぼる背中に、汗が流れ始めた。

「この谷の集落で、庭に大きなキョウチクトウのうわってた網元（あみもと）のお屋敷があったんだ。今はサルの住み家になってるけど」

　あたしの右肩にとまるゲンスズメが、ボソリボソリと話し始めた。

「網元って誰？」

　最初にこの島でみた、毒々しい色の花をつけたキョウチクトウ。あのへんがその網元さんの、お屋敷だったのかな。

「網元は、名字じゃなくて漁師の親方。お金持ちのことだ。そこの息子がすっげーいやなやつでさ」

　なんだ、名前じゃないのか。

「そのいやな子は今どうしてるの？」

　あたしは、ドキドキしながら聞いてみた。その子本当なら、今現在お年よりのはず。おじいちゃんは、自分がいるこの状況をわかってるのかな。

「あいつの方が先に、この島をはなれてったからなあ。知らねえ」

　おじいちゃんの記憶（きおく）は、子どものままとまってるみたい。

「ゲンはこの島をはなれなかったの？」

「オレも島をはなれた。連絡船の船尾（せんび）から島影（しまかげ）がどんどん小さくなるのをずっとみてた。そんで、思った。絶対帰ってくるぞって」

「その夢がかなったってこと？」

「気づいたらここにいたんだ、サブ兄ちゃんと。オレに、連絡船をおりた記憶はない。自分でもどこかおかしいって思ってるけど、いいんだ。この島に帰って来たかったから」

「ふたりや先生以外にも、スズメになっちゃう人はいたの？」

「ああいたぞ。同級生や、最初は大人ももっといた。でも、ある日突然（とつぜん）いなくなるんだ。今はオレたちと先生だけだ」

「その人たち、どこいったの？」

「わかんねえ」

　ゲンスズメの声にいつもの元気がない。

「さみしくないの？」

「さみしくないさ。最後の一人になったっていい。人がいなくても、鹿がいるしな。それに、スズメになって飛べるってすごいんだぞ。アスにもみせてやりたいよ。上空からみえる景色を」

　スズメになって大空を飛んでいるあたし。想像したら、自然とワクワクしてきた。おじいちゃんが、そういうならさみしくないね。おじいちゃんのなつかしい気持ちは、この島にいることをのぞんでる。勝手に、あたしがさみしいって決めつけたらだめなんだ。

　そう思うと、坂道をのぼる足取りがだんだんかるくなっていく。

　石垣や緑におおわれた廃墟がポツンポツンとみえてきた。もう上谷（かみや）の集落に入ったのかな？

「星のかけらが落ちたのは、もうちょっと上の方かな。でもこれ以上いくとサルが多くなるからなあ。アスはここで待っててくれ、みつけたらもどってくる」

　そういって、ゲンスズメは坂道の先へ飛んでいった。

　あたしは、その後ろ姿を心細くみおくった。サルには会いたくないけど、こんなところで一人残されるのもこわい。このあたりはうっそうとしていて、ねぐらのあたりと雰囲気（ふんいき）が全然ちがう。

　人をよせつけないというか、これ以上入ってくるなって拒絶（きょぜつ）の気配があたりにただよっていた。

　でも、ここでじっとしていてもしょうがない。あたしは、やぶに入って捜索（そうさく）を始めた。ゲンスズメはもうちょっと先に落ちたっていうけど、このあたりかもしれないし。

　適当な棒（ぼう）を拾い、草をかきわけ、地面に白いかけらが落ちてないか探した。下を向く顔に汗がしたたる。手でぬぐっていたら、声がする。

「おーい、なんかいいもんみつかったか？」

「ううん、まだみつかんない」

　甲高い子どもの声に、何も考えず答えていた。はっと顔をあげ、あたりをうかがう。ゲンスズメが帰って来たの？　まわりにスズメの姿はなかった。

「だれ？　ゲンなの？」

　すこしおびえた声が、木々の間を走っていく。

「おまえ、ゲンの仲間か？」

　姿はみえない。声だけが返ってきた。

「そうだけど――」

「ふーん、つまんねえなあ。ゲンなんかより俺と遊ぼうぜ」

　姿がみえない声はさそってくる。だからいったい誰なのよ。

「そんな、声だけの人と遊べない」

「しょうがねえじゃねえか。俺の姿はみえねえんだよ」

　……姿がみえない！？　どういうこと？　ひょっとして、幽霊（ゆうれい）なの？

「あなた、幽霊さんってこと？」

　幽霊に幽霊ですかって、聞いてよかったのかな？　怒ってたりして。幽霊を怒らすと、なんかヤバい気がする。

「そうだ、この上谷に住んでた網元の息子だよ」

　幽霊キター！！　なんで？　いま朝だよ。幽霊が出るのは、ふつう夜でしょ。

　いやいやここは、不思議がいっぱいな島。なつかしい気持ちがうろつくようなところなんだから、幽霊ぐらい出てもおかしくない。というか、気持ちが体からぬけだして、ふらふらしてるってのより、よっぽど幽霊の方が現実的で、理解できる。

「ゲンのやつひでーよな。俺のこといやなやつだって」

　ざーっとあたりは葉擦（はず）れの音につつまれ、木々の間を風が通りすぎていく。

　なんか、やばくない？　さっきの会話、聞かれてた感じ？

　きっと声は明るいけど、怒ってる可能性大だよこれ。

「えっと、ゲンはそうかもしれないけど、あたしはあなたのこと知らないからきらいじゃないよ」

　風に負けない大きな声で、一応いいわけをいっておく。

「えっ、じゃあ、俺と遊んでくれる？」

　ここで、断ったら確実に呪（のろ）われるよね。あたしは、力なくうなずいたのだった。