ポストとハトと流星群

第15話 そうとう、うれしい

　ちょうど百円玉ぐらいの大きさで、ピカピカしていて、ペットボトルのふたみたいな形。丸い部分にいろんな絵や文字がかいてある。でも、ふちはギザギザしていてちょっと手にチクチクする。

「これ、なんなの？」

　ギザギザ部分がかんむりにみえなくもないけど、小さすぎる。

「ジュースやビールびんのふただ。ガラスびんの栓（せん）になってて、栓ぬきでぬくんだよ」

　ゲンスズメが得意そうに教えてくれたけど、さっぱりわからなかった。

「これだけあったら、カラスがかくしている星のかけら全部と交換できる。日が暮れる前にいこう」

　サブスズメは興奮気味（こうふんぎみ）にいって、さっそく飛び立とうとしている。

　あたしは、王冠が入った麻の袋を持ち、カラスの巣へ飛んでいく二羽の後を追ったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　カラスの真っ黒な目が飛び出そうなほど、みひらかれている。そして、口ばしからはよだれがたれそうだ。

　かしこい顔は、どこいったの。

「どこにかくし持っていたんですか、こんな宝物」

　あたしが、百円出した時より興奮してカラスはいった。王冠はその名前に負けないくらい、カラスに魅力的（みりょくてき）だったみたい。

「いろんな絵柄（えがら）がついていて、なおかつ光沢（こうたく）がある。このゆがみもたまりませんね。一つとして同じものがない。よろしい。白い石と交換しましょう」

　やった！　なんか納得できないけど、カラスが喜んで交換してくれるんだから、よしとしよう。

「この王冠一つと、石一つの交換だ。君たちがかくしている石をここに全部持ってきてくれ。数えるから」

　サブスズメが念おしするように、カラスにいう。また勝手なルールで、王冠三つと石一つとかいわれたらたまったものじゃない。

「疑り深いですね。ここで待っていてください」

　一声カーと鳴き、カラスは奥さんとかくし場所へ飛んでいく。口ばしに二、三個ずつくわえてもどってきた。

　何回も往復して、せっせと石を運んだ。

　あたしたちの前に白い石はどんどん集まり、小山ができていく。いったい何個あるんだろう。

「さあ、これで全部ですよ」

　カラスがゼーゼーと息をつく。その瞬間、いっせいにみんながあたしをみる。

　ですよね。それではあたしが代表して、責任を持って数えましょう。

　注目を一心（いっしん）に集めつつ、右手は石の山、左は王冠の山から一つずつつまむ。そして、数を数えていった。

「い～ち、に～い、さあん、し～い、ごお……なあな」

　あまりの緊迫（きんぱく）した空気にのみこまれ、まちがえてしまった。　

　ツーアウト満塁（まんるい）のバッターボックスより緊張する。中学生なのに、恥ずかしい！　って思った瞬間、カラスにつっこまれる。

「五の次は六でしょう。あなたそれでも、人間の子どもですか！」

　このカラス、数がわかるの？　かけ算ぐらい、簡単にしそうだな……。

　カラスに怒られ、へこんだ気持ちのまま、数え続ける。

「じゅうなな、じゅうはち、じゅうくう、にじゅう、にじゅういち。終わり！」

　王冠はまだまだあるけど、石は二十一個でラストだった。

「王冠はあまってるぞ。本当にこれで全部だな」

　ゲンスズメが、一応確認。

「しつこいですね。私たちにとってそんな石、何の価値もない。それで全部ですよ」

　価値がないなら、なんでかくしてたんだよ。とゲンスズメのボヤキを無視して、カラスと奥さんは、さっさと王冠をくわえて飛び立っていった。また何往復もして、かくし場所にかくしにいくのかな。ご苦労さまです。

　あたしは二十一個の星のかけらを全部、両手のひらに乗せてみた。ずっしりと重い。そして、この重さと同じぐらい、うれしい！

「やった、やった大漁だ！　今日はお祭りだ！」

　ゲンスズメとサブスズメも、あたしのまわりをグルグル飛びまわって、喜んでいる。

　みんなで知恵を出し合って、やっと手に入れた星のかけら。これだけあれば、元の姿にもどれる？

　あたし、この二羽に助けてもらった恩返し、少しはできたかな。

　まだ運んでいるカラスの冷たい視線をあびながら、ひとしきり石のまわりではしゃぎまわった。

　楽しくて、ほこらしくて、つかれて、草の上にごろんと寝転んで、うでをつきあげる。そのうではオレンジ色にかがやいていた。

　きれいだなあって思ったら、すぐにオレンジ色はいろあせて、くすんだ色にかわっていく。

　太陽がしずんだんだ。ふっと横を向くと、スズメじゃないゲンとサブ兄ちゃんが立っていた。

「これだけあれば、先生も一つぐらい、うけとってくれるんじゃないか？」

　ゲンはその小さな体には大きすぎる石を、かかえながらいった。

「そうだね。こんなにあるんだから。今から学校へいってみようか」

　先生に学校？　この世界に学校あるの？　宿題はないっていったのに。

　あたしのハテナがうかんだ顔をみて、サブ兄ちゃんは教えてくれた。

「ここには昔、学校があったんだ。今でも先生は一人だけ学校に残っている」

「大人もいるんだね」

　すこし安心した声であたしはいった。

「先生はなんでも知ってる物知りなんだぞ。でも、今は体が弱ってて――」

　自慢するゲンの声が、夕日みたいにしずんでいく。

「先生は、昼間より夜の方が元気なんだ。アスをみたらびっくりするよ」

　サブ兄ちゃんは、ことさら明るい声を出していった。

「うん、あたしも会ってみたい」