ポストとハトと流星群

第14話 せこいよ

「ふっふっふ。なるほど、現金をちらつかせ、私を買収（ばいしゅう）しようというのですね」

　このカラス、これがお金ってわかるんだ。ゲンたちはわからなかったのに。

「よろしい。そこで待っていてください」

　やった。交換してくれる気になったんだ。

　カラスは、黒い羽根を大きく広げ、羽ばたかせた瞬間、ピタリとその動きをとめた。

「おっと、スズメくんたち後をつけてこないでくださいよ。私たちの秘密のかくし場所なんですからね」

　なんて、疑り深い。チラリとサブスズメをみると小さく舌打ちしていた。あれっ、ひょっとしてこっそり後をつけていこうとしてた？　

　カラスは捨てゼリフをはき、何度も羽ばたかせた。あたりのかれ草をまきあげながら。風にあおられた草があたしのほほを打つ。

　絶対わざとだ。こばかに一声カーと鳴いて、飛んでいった。

　しばらくしてもどって来たカラスの口ばしから、ポロリと星のかけらが一つ、こぼれ落ちた。

「さあ、そのお金をよこしなさい」

「えっ、一個だけ？　石はもっとあるんでしょう」

　あたしは百円玉をにぎりしめ、不満を声に出した。すると、フンとカラスは鼻息を荒くはき出す。

「交換するものが一つなのだから、石は一つ。当然でしょう」

「えー、これ百円なんだよ。せめて三つぐらいちょうだいよ」

「人間にとってそれは価値があるかもしれないが、カラスにはなんの価値もない。石をもっとほしかったら、他に交換するものを持ってきなさい」

　そういって、勝ちほこったように口ばしを空へむける。

「アス、すまないけどいうこと聞いて、お金をわたして。とりあえず一つは手に入ったんだから」

　納得できないけど、しぶしぶサブスズメの言葉にしたがい、カラスへむかって手のひらをつきだした。

　高らかなカラスの鳴き声を背に、ねぐらまであたしたちはとぼとぼ帰って来た。暑い外とはちがい、天井がぬけててもねぐらの中はひんやりとしてすずしい。

　あたしはハンモックの中に入って、ゆらゆらゆれながらいった。

「カラスはひかるものが好きだから、ああいう丸くてピカピカしたものなら交換してくれるよ」

「漂流ゴミから拾ってくるか？」

「あそこにあるのは、大きいものばかりだ。あんな小さいものは落ちてない」

「じゃあ、どうする？」

　ゲンスズメが、ちょっとイラっとした声で、サブスズメにいった。

「あのカラスたちは、石をたくさんかくしてる。だからひかるものもたくさん集めないといけない。はたして、この島で集められるかどうか」

　サブスズメの声がだんだんと小さくなっていく。あたしは、はっとひらめいた。

「そうだ、あの海で拾ったきれいな石は？」

「そうだよ、あの石キラキラしててきれいだったぜ」

　ゲンスズメは同意してくれたけど、サブスズメは首をふる。

「たぶんだけど、アスがわたしたお金より小さいものとは、交換しないんじゃないかな」

　あー、いいそう。随分（ずいぶん）とみくびられたものですね。とかなんとか。

「じゃあ、アスがもってたあのお金と同じぐらいか、それより大きなもので、なおかつたくさんあるものってなんだよ」

　ゲンスズメが、イライラと羽をばたつかせていった。

「ガラス窓をわってみようか。でもガラスをわるの危ないしなあ」

　サブスズメが、ちらりとあたしをみていう。あたしに危ないことさせられないって、思ったんだよね。そのやさしさ、うれしい。うれしいけど、キラキラした光るものみつけたい。

「ガラスびんは？」

　小さなガラスびんをわることは危なくないと思い、あたしはいった。

「それだ！　ガラスびんっていえば王冠（おうかん）じゃないか」

　ゲンスズメが飛びあがっていった。

　はっ？　びんと、王様がかぶるかんむりと、なんの関係があるんだろう。

「王冠か！　そうだよ。王冠ならたくさんある」

　サブスズメまで喜んでるけど、王冠なんて宝物だよ。そんないっぱいあるわけないのに。二羽はどうしちゃったの。

「こんなところに、王冠なんかあるわけないよ」

　あたしが疑問（ぎもん）を口にすると、

「それがあるんだな。オレいっぱい持ってるんだ」

　ゲンスズメは自慢げに、胸をそらす。

「えっ、王冠いっぱい持ってるって。ゲン、この世界の王様だったの？」

「なにいってんだ、おまえ。それより、かまどの中に入ってくれ。そこにあるんだ」

　かまどって、たしかごはんたいたりするところだよね。

　ねぐらの入り口の近くに、四角いセメントの箱みたいなものがある。上には鉄の板がかぶせてあり、横に二つ穴があいている。そこへ二羽は飛んでいった。

　夜、右の穴にゲン、左の穴にサブ兄ちゃんが入って眠（ねむ）るのだった。これが、かまどなの？　こんなんで、どうやってごはんたくんだろう。

「アス、この中に入って、麻の袋をとってくれ」

　そうゲンスズメにいわれ、あたしは腹ばいになって左の穴へ頭をつっこんだ。

　中のセメントは真っ黒。布の切れ端（はし）やら、丸くて絵のかいてある厚紙やら、いろんなものが入っていた。その一番奥に袋（ふくろ）がみえた。

　手をのばし引きよせると、じゃらっと音がする。何が入ってるんだろう。本当に王冠だったりして。

　袋をかかえ、ずりずりと後ずさりして穴から出て、二羽にみせた。

「これこれ。袋あけて王冠を出してくれよ」

　ゲンスズメの言葉にしたがい、袋の口のひもをほどく。そして、袋をひっくり返した。

　じゃらじゃらっとにぎやかな音をたてながら、丸いものがいっぱい袋から出てきた。

　なにこれ？