ポストとハトと流星群

第12話 白バトさま

　長い長い石段をのぼり、すこし傾いている石の鳥居をみあげた。息をととのえながら。鳥居があるってことは、ここは神社。

　へえ、この世界にも神様がいるんだ。八幡様（はちまんさま）って神様だったんだ。知らなかった。えらい魔法使いなのかと思ってた。

　鹿さんとはお別れして、あたしとスズメたちだけでここへやってきた。鳥居をくぐり、草をふみわけ奥に進むと小さな池があった。おいしげる草にかくれた、本当に小さな池。学校の中庭にあるのと同じぐらいの大きさだ。

　池の奥には山。左側はやぶっていう場所かな。木がまばらにはえている。反対の右側はやぶとちがって、木がいっぱいはえている。もこもこと巨大なブロッコリーみたいだった。

　しゃがんで池をのぞいてみる。水はすき通り、あんまり深くない。底に白い石がパラパラとしずんでいた。

　なんか少ないな。これだけだと、二人は元の大きさにもどれないんだ。これは、がんばって探さないと。

「アス、星のかけらを池に入れて」

　サブスズメにいわれ、あたしはポケットからとり出した石を、そおっと池へ入れてみた。

　ポチャンと水音がして、底にしずんでいく。別になんの変化もない。

　なんかちょっと残念。あれだけ苦労してゲットした星のかけらが、池の底へしずむとタダの石にみえる。本当にこの石は、不思議な力を持ってるのかな。

　池をのぞきこむあたしの後ろから、鳥のはばたく音が聞こえて来た。

「白バトさまだ。お社に帰って来たんだ」

　ゲンがうれしそうにいうもんだから、あたしはふりかえって、広い空にハトをさがす。そうしたら、鳥居の上に白バトさまがとまってた。

「おつとめご苦労様です。今日もつつがなくすごすことができました」

　サブスズメが、すごく丁寧な口調で、白バトさまに話しかけた。

「ふむ。人の子らよ。石は集まったか。今年はとくに少ないからのお」

「大丈夫。あたしが手伝ってるんだもん。いっぱいみつけられるよ」

　あたしがそういって、草むらの中からすっくと立ちあがったら、白バトさまは鳥居から飛びあがって、さけんだのだった。

「びっくりした！　そなたまだおったのか」

　ちょっと、まだおったかって自分がむかえにくるっていったんじゃない。おどろきがおさまらないのか、白バトさまはまた鳥居にとまって、ポッポーって荒い息をついている。

「白バトさま、まさかあたしのこと忘れてたんじゃないよね」

「この神使である我が、忘れるわけなかろう」

　あたしにうたがいの目をむけられ、すーっと視線をそらせつつ、白バトさまは素知（そし）らぬ顔していったのだ。

　その態度、絶対忘れてたよね。あたしのこと。

「そなた、そろそろ帰るか。この豊穣（ほうじょう）なる世界がいかに美しいかわかったであろう」

　機嫌をとるようなやさしい声でいう。こういう声を出して、子どもによってくる大人は信用しちゃいけない。

　えーえー、十分この世界の豊かさがわかりましたよ。最初なんにもないって思ったけど、ここにはあたしが体験したことないものであふれてた。

　でも白バトさま。あたしのことみてなかったくせに、よくわかるよね。ふん。

「まだ帰りません。ゲンたちと約束したんだもん。いっしょに石を探すって」

　あたしの言葉に、きょとんと小首をかしげてクルックーと鳴いた。えらそうだけど、みた目はかわいいな。くやしいけど。

「ほう、そうか。それなら、帰りたくなったら我にいうがよい。何時でももどしてやる」

「じゃあ。ひとつお願いなんだけど、もとの時間に返してくれる？　お母さん達が心配しないように、ポストへ手紙を入れた時間にもどしてよ」

「安心せよ。時間はとまっておる。そなたには今頃、何の変化もおこっておらんだろう」

　時間がとまって、何の変化もないってどういう意味？　わかんないけど、とりあえず元の時間にもどれればいいや。

「では、我は一日の仕事につかれたので、ほこらにもどって休養をとる。はげめよ、人の子らよ」

　そういって、山の中へ飛んでいった。仕事につかれたって、まだお昼だよ。太陽は頭の上。なんか、仕事さぼるサラリーマンみたいなこというな、あの白バトさま。ほこらってところに帰って、こっそりビールでも飲んでそう。

「ほこらってどこにあるの？」

　白バトさまの飛んでいった方向を目でおいながら、あたしはサブスズメに聞いた。

「山の中にあるんだ。そこにおもどりになる」

　ふーん。じゃあ、帰りたくなったらそこにいけばいいってことか。覚えておこう。

「それより、これからどうする？　日が落ちるまで、また探すか？」

　ゲンスズメの提案に、サブスズメが答えた。

「この近くのカラスのところへいってみようか？」

　ゲンスズメがいやそうな顔をした、ようにみえた。

「あいつらのところいったって、いっしょだ。オレたちのいうことなんか聞くもんか」

「カラスにも言葉通じるの？　通じるなら大丈夫でしょ」

　あたしは、協力的な鹿さんのことを思い出していった。

「あいつらに言葉は通じるけど、ただでいうこと聞いてくれないんだ」

　カラスなのにお金を要求するってこと？　ここでは、カラスもお金を使うのかな。