ポストとハトと流星群

第10話 こんにちは

　ゲンとサブ兄ちゃんが、人間にもどったってふたりは小さい。あたしを引きあげるだけの力なんてない。

　自力で脱出するしかないんだ。助走をつけてジャンプしたら、ギリギリとどきそうな高さ。でも、せまい井戸の中で助走なんてできない。

　裸足になった右足を、コンクリートの壁にかける。その足に力を入れてもう一度ジャンプ！　ダメだ、壁はコケだらけでつるつるしていて足をかけてもすべってしまう。

　あたしが必死になっているのに、スズメが助言をくれない。肩をみると二羽の姿はなかった。

　えーどこいったのよー。こんな大事な時に！

　そう心の中でぐちったら、目の前にするすると、ロープがおりてきた。

「アス、これにつかまって。今引きあげるから」

　サブスズメがそういって、あたしの肩に乗ってきた。遅れて、ゲンスズメも。

　よかった。これで出られる。私はわらにもすがる思いで、ぎゅっとロープにつかまった。そうしたら、力強く引っぱりあげられる。

　よかったけれども、いったいこのロープは誰が引っぱってるの？　

　その正体は……鹿だった。

　井戸から生還（せいかん）して、四つんばいになって地面の尊さをかみしめていたら、二羽以外ののんびりとした声が。

「よかったなあ、じょうちゃん。おやー久しぶりにみる人間の子だ」

　立派な角（つの）の鹿がもしゃらもしゃら口を動かし、しゃべっている。足元にはロープが落ちていた。この鹿がロープをくわえて引っぱってくれたのか。

「ひどいぞ。オレらも人間だって」

　ゲンスズメが鹿に向かって文句をいった。

「おめえたちは、もうスズメみたいなもんだろぉが」

　スズメがしゃべるんだから、鹿もしゃべる。きっとここへ来た日に遭遇（そうぐう）したサルもしゃべるんだろう。ここは、そういう世界なんだ。

「こんにちは、鹿さん。助けてくれてありがとう」

　あたしの言葉も通じるだろうか？　通じたらいいな。そう思ってお礼をいった。

「なんもなんも。おらはいっつも、このスズメたちに用事をいいつけられてる。でも、好きでやってっから。気にすんなあ」

　そういって、真っ黒でまん丸い目をやさしそうに細めた。

「ごめんね、アス。大変な目にあわせた。やっぱり石を探すのはやめよう」

　しょげ返ったサブスズメの声が、ズキンと心につきささる。これぐらい、気にしなくていいのに。それどころか、心配してくれてうれしい。けど、そんなこと素直に口にできなかった。

「大丈夫だよ、サブ兄ちゃん。あたし野球できたえてるから。これぐらい平気。二個みつかったんだから、もっと探そうよ」

「やっぱりおまえ男だったのか。女が野球するわけないし。いいなあ。オレも野球やりてえ」

　ゲンスズメめ！　サブ兄ちゃんが女の子あつかいしてくれたうれしい気持ちを、台無しにして。まったく乙女心がわかんないやつだな。きっと、ゲンはまだ小学生のお子様なんだ。きっとそう。この世界に、小学校があるかわかんないけど。

「ちょっと。女の子でも野球するんだよ。知らないの？」

「女が野球するなんて、聞いたことねえ」

　まだいうか。もっと文句をいってやろうとしたら、鹿さんが口をはさむ。

「ケンカすんなあ。おめえたち仲間だろ。早く次の石みつけねえと。おらも手伝ってやる」

　あたしはふんと、鼻息荒くそっぽをむいた。

「機嫌（きげん）なおせ。じょうちゃん、おらの背中に乗してやっから」

　鹿さんのなぐさめるようなやさしい言葉に、怒りはだんだんひいていく。

「次の石は、山の中なんだ。アス、乗せてもらえよ」

　ゲンスズメがちょっとだけ反省したのか、あたしの顔色をうかがいながらいう。

　しょうがないな。これだけいわれたら、機嫌なおさないわけには、いかないじゃない。

　動物園のロバには、お父さんと乗ったことがある。幼稚園の時だ。すごくゆれて、泣き出したのを覚えてる。

　この鹿さんはあの時のロバよりずっと大きい。それでも、今のあたしは乗ってみたい。

　四本の足をおり、腹ばいになった鹿さんの背中におそるおそる乗った。お尻が鹿さんの体温を感じてじんわりあったかい。

「ええか、角をしっかり持ってろ、立ちあがるぞ。せえの」

　かけ声をかけながら、鹿さんは前脚（まえあし）から立ちあがる。あたしは大きく後ろにふられる。つかんでいた角をぎゅっとにぎりしめた。

　今度は、後ろ脚。前のめりになったけど角を強くつかむ。太ももの内側に力を入れ、鹿さんの胴体をがっちりホールド。ゆれる背中からすべり落ちず、一人で乗れた。

　うわー、鹿さんの背中からみえる景色は気持ちいい。空は近いし、風がほほをかすめていく。スズメたちは、角にとまっていた。

　メルヘンだ。リアルメルヘンの世界だ。だれかに、写真とってほしいな。

　のぼり坂が続く山道も、鹿さんに乗ってたら楽ちん。途中、昨日遊んだ川でくつと足を洗った。より道したけど、サブスズメの案内で星のかけらのありかまでやってきた。

　そこは、崖（がけ）の上だった。鹿さんからおりて崖をのぞき込む。小学校の校舎（こうしゃ）の三階からみおろす景色より高い。

　崖の途中に段差がある。そのせまい場所に白い石が落ちていた。

　あれとるの？　あたしは、ごくりとつばを飲み込んだ。

「あそこまでロープを使って、アスにおりてもらおうかと思ったんだけど。危ないから、違う方法考えるよ」

　ちらりと、サブスズメはあたしをみていう。鹿さんの角には、さっきのロープがひっかかっていた。

「でも、違う方法っていっても――」

　あたしの言葉が、崖に吸い込まれていく。

「よし、そんならおらがとってきてやるよ」