ポストとハトと流星群

第3話 うしろには

　かなりやばい、この状況。

　こんな山奥へつれてこられて、おき去りにされた。ハトが誘拐（ゆうかい）したって、おまわりさんにいってやる。でも、ここにおまわりさんいるのかな。

　スズメの鳴き声がしなくなった。さっきまで聞こえてたのに。日が暮れて、お家に帰ったのかな。いいなーお家に帰れて。

　夕方の太陽で、まだあたりはほんのり明るい。けれど、もうすぐ真っ暗になる、絶対。おまわりさんでも誰でもいい、とにかく人を探そう。そして保護してもらおう。そうしたらきっと、あたしは助かる。うつむきがちな顔を、キッと前へ向けた。

　どっちへ歩いていくべきか、三六十度ぐるりとみまわしても、道らしきものはない。アスファルトなんてあるわけなく、草ばっかり。

　ハトが飛んでいった方角は山だから……よし、反対側のゆるやかなくだり坂になっている方。くるりと山に背を向ける。

　そうしたら、後ろの木立（こだち）の中からガサガサと音がした。人かもしれない。そう思って、ふり返り木立の方へ歩いていこうとしたら。

「そっちいくな。こっちこい！」

　今度はおじさんじゃない子どもの声が、木立とはちがう方向から聞こえてきた。やった、人がいた。

　あたしはあわててあたりをみたけど、やっぱり誰もいない。でも、ガサガサ音がした方には人かげらしいものが。

　空耳かもしれないんだから、人と会える方へいこう。よし、進路は山に決定。

「ばか！　あれはサルだ。オレはここだよ気づけ」

　その声といっしょに、こつんと背中に何かがぶつかる。おどろいてふり返ると、足元で小さな石が転がっていた。誰だこんなの投げたの。

　すると、コケのはえた石垣の上に動くものが。あたし目がいいから、みまちがえたりしない。それでも、思わず目をこすりながら、石垣に近づいていった。最近ゲームのしすぎで、視力さがったかな。

　だって、ちっちゃい人が手を大きくふってたんだもん。

　三十センチ定規の、ちょうど半分ぐらいの身長。頭は野球部みたいに丸ぼうず。白いタンクトップ着て、半ズボンはいた男の子がそこに立っていた。顔を近づけてのぞきこむ。

　妖精？　そのわりには、かっこがちょっと……。あたしと同じぐらいの年かな、それとも、年下？　うーん、とにかく小さいからわからない。

　年齢不詳の妖精もどきは、目をひんむいてみるあたしの肩に、ぴょんと飛び乗った。

　勝手に乗らないでよ。そう抗議（こうぎ）しようとしたら、耳元でさけばれた。

「にげるぞ。サルはオレたちのこと目の敵（かたき）にしてるんだ」

「オレたちって、いきなり小さい君と仲間なわけ？」

　納得できないあたしの耳は、ぐいっとひっぱられる。肩の小人は、まっすぐ前方を指さしていった。

「走れ！」

　運動会のピストルさながら、その声とともにあたしは走り出した。キーキー甲高（かんだか）い鳴き声に、追い立てられる。ひーこわいよー！　

　サルの姿を確認したいけど、ふり返るよゆうなんてない。

　木の根っこに足をとられ、転びそうになる。それでも、体勢をたてなおし走り続けた。これぐらいで、息はあがらない。だって小学一年生から野球やって、きたえてきたんだもん。

　ゆれる肩の上、耳にしがみつく男の子の道案内で、ようやくサルをまいた。そして、坂をくだりきると山の中からやっと脱出できた。

　とつぜんひらけた視界に、こい紫の空が飛びこんできた。その下の海も空とおんなじ、こい紫。さかい目がわからない。

「きれいだねー」

　あたしの顔に潮風がここちよくふきつけ、汗がひいていく。ほんのり潮のにおい。そして耳には波の音。すごくなつかしい。ここって、ひょっとしておじいちゃんの住んでる海辺じゃないだろうか。おじいちゃんの家の後ろも山だった。

　きっとそうだ。あのハトはちゃんとあたしを配達してくれたんだ。ちょっと位置がずれて、山に飛ばされただけだったんだ。

　そう思ったら、はりつめてた体からどんどん力がぬけていき、早くおじいちゃんに会いたくなった。

「ねえ、君。おじいちゃんの家まで案内してよ」

　まだ肩に乗っている小人へお願いした。おじいちゃんに教えてあげよう。山には妖精（ようせい）がいるよって。びっくりするだろうなーおじいちゃんにもみえるかな？　妖精ってだいたい子どもにしかみえないよね。

「何いってんだ。ここにじいさんなんかいないぞ。ていうか、オレみたいな子どもか、たまに大人もいるけど」

「えっ、君一人でここにいるの？　お母さんとお父さんは？」

「いない」

　そう一言だけいって、その子はだまった。

　まずい、よけいなこと聞いちゃった。どうしよう、せっかく助けてくれたのにいやな思いさせた。

　こつんと自分の頭を小づいても、一度口にした言葉は消えたりしない。

「えっと、あたしはアス。中学一年生。ハトにここへつれてこられたの。もうすぐしたらむかえにきてくれるみたいだから、それまでいっしょにいてくれる？」

　そういったら、男の子はびっくりしてあたしの顔をみる。

「あたしって、おまえ女なのか？」

「なにそれ、超失礼なんだけど！」

　たしかに、あたしはボーイッシュな女の子。野球やって真っ黒な時はよく男の子にまちがえられたけど、中学になってそんなことなくなったのに。

「だって、かみ短いしズボンはいてるから男かと思った」

　さっきまで、この子に感じてた後ろめたさが一瞬でふっとんだ。

「あのねえ、今どきショートの女の子なんてあたりまえでしょう。むしろかっこいいぐらい。それに人が自己紹介したんだから、あんたも名前いいなさいよ」

　肩の上の男の子は、どなられたのにうれしそうな顔していった。

「オレの名前は、ゲン」

　変なの、よろこぶなんて。たぶんこの子年下だ。だって、笑顔がちょっとかわいいから。