天狗の娘（てんぐのむすめ）

天狗の娘 会

　辺りが急に、霧の日の午前４時の様に静かになった。

　河童の鳴き声が、耳鳴りとして残っていたが、やがてその幻聴も収まった。

「怜悧…いったい…」

「しっ！」　

　怜悧が口元に人差し指を当て、川原の方を振り返る。

　特に何も聞こえないし、なんの気配もしない。

　でも、怜悧は何かを目で追っていた。

　そんな怜悧の目線を追うと、上を向いていた怜悧の顔が、水平になった。

　すると、霧の中から滑るように何かが現れた。　

　すっ、すっ、すっ。

　それは、３体の人影だった。

　おおよその察しは付いた。

　さっきの天狗だろう。

　河童も天狗も化け物には違いないが、佇まいから見るに、天狗の方が、各上だった。

　怜悧が身構える。

　ボクとけだまも身構えた、ものの。

　妙な気持ちだった。

　怜悧が紫の炎に包まれて、何かしらの力を発揮しているのは分かる。

　分かるけど。

「怜悧…もう逃げよう？」

　ボクは小声で華奢なのに、妙に力強いその背中に話しかけた。

「ん？…そうね…でも…少し…」

　怜悧は振り返って、口ごもりながら言葉を紡ぐと、考え込むように黙り込んで、また正面を向いた。

　影が足音もなく近づいて来る。

「止まって！」

　怜悧が叫ぶと、影はピタリ、と止まった。

「待て」

　霧の中に浮かぶ影から若いテノールが響いた。

「待たない！帰って！」

　怜悧が返事を返すと、影がお互い見合った。

「いや、待て、というか、待ってくれ。いや、待っていただきたい。少なくとも我らは敵ではない。ただ、確かめたいことがあるので、もう少し近づかせて欲しい」

　今度は、落ち着いた安心感を与えるアルトが話しかけてきた。

　怜悧はチラリとボクとけだまを見ると、構えを解いた。

「分かった。でも、近づき過ぎないで」

　怜悧の解答に、影がゆっくりと歩を進めた。

　影が、形になった。

　そこには、３人の男がいた。

　祭りで擦れ違った、３人のイケメン。　

　長身長髪、前髪ぱっつんピアス、そしてフードの中に帽子を被った小柄な男。

　どう見てもモテそうで、どうみても人間だった。

　羽が生えている以外は、という条件付きで、だけど。

「おまえは…いや、あなたは…」

　真ん中に立つ、長身長髪の男が、低い声で言った。

「わたしは、羽陽怜悧。ここはどこなの？さっきのは何？あなたたちは誰なの？」

　怜悧が男の問いかけを遮って聞いた。

　３人は再び顔を見合わせ、今度は左に立つ草食野獣系の男が口を開き、甘い声で言った。

「知らないのか？ここがどこかも、河童の事も、我々の事も？」

　怜悧がかぶりを振る。

「知らない。河童？河童って、あの河童？うそでしょ？そんなの…いるはずない…」

　怜悧の語尾が小さくなる。

　気持ちは分かる。　

　ボクだって、実際に見て、あの鳴き声を聞いて、殴られなきゃそう言う。

「見ただろう？それに…俺には信じられないが、あんたやつらを蹴り飛ばしただろう？あんたが河童を信じないのは勝手だけど、それ以上にあんたがやつらを倒したことの方が、俺には驚きだ」

　右側の男が、フードのしたから、存外かわいらしいメゾソプラノで怜悧を否定した。

　顔は良く見えないが、きっと美少年だろう。

　ボクは、今すぐにこの場を立ち去りたい、そう思った。　

　体のあちこちが痛いのもあるし、ずっと霧の中にいたせいで、何だか寒いのもある。　

　次いでに、本当についでだけど、イケメンと怜悧が話しているのは、モヤモヤする。　

　例え、会話の内容が、恋愛の要素が皆無であっても、だ。

「それは…分からないけど…待って、あなた達、誰なの？それを教えて。それに、ここから出るにはどうしたらいいの？なんだか、家に帰りたい」

「もちろん答える。そのために来た。我々は天狗。入羽の一族。おまえに、いや、あなたに用があって来た。ここからはじきに、出られる。落ち着いて話したい。まずは、あなたの家に行こう」

　やっぱり天狗？　

　だけど天狗って。

　それはともかく、怜悧の家に行く？

　男３人で？

　いや、有り得ない。

　ボクの気持ちをぶった切る様に怜悧は言った。

「分かった。行きましょう」