天狗の娘（てんぐのむすめ）

土手の上の死闘 ボクの戦い

　水と風。

　山と川。

　ハブとマングース。

　天狗と河童。

　多分、そう言う事だろう。

　その時はそう思った。

　まるで、ファンタジーの様に、偶然、襲ってきた化け物の、天敵が現れるパターンのやつだと。

　だが、その場合、たいてい後から現れた、より強力な化け物に襲われるんじゃなかったっけ？

　そう。こういう場合、化け物同士が争っている内に逃げるのが、パニック映画の正しい作法だ。

「逃げよう！」

　天狗の巻き起こした風で、前髪を揺らす怜悧の肩を掴んだ。

　怜悧は、ハッとした様にボクの顔を見ると、唇を引き締めて頷いた。

　よし。

　ボクらはまだ、気力がある。

　天狗が空から舞い降りた、その方角にこそ穴がある、そう信じて走った。

　クケケケケケケ、クケケケケケケ！　

　エイッ、オウ、ハッ！

　ドガッ、バン、バチン！

　河童は鳴き、天狗は気を発し、肉を打つ音が背中越しに聞こえる。

　ふいに、大きな影が前方に現れた。

　思わず急ブレーキで身構える。

「大丈夫！あれは、木。天狗の木！」

　怜悧が横で言った。

　ああ、そうか。

　よく見ると、影が動いて見えたのは、風の作用のようだ。

　木を目標に進路を変える。

　あれが、土手の上に植えられた木だとすると、木を辿ることで、どこかには辿り着けるはずだし、木の陰は、隠れるのにも役立つ。

　木に触れる距離に辿り着いた。

　確かめるように手をつく。

　木は、ひんやりとしていたが、力強くそこにあった。

　不意に、怜悧を抱きしめたい、そんな風に思った。

　誓って言う。

　決してやましい気持ちではない。

　ただ、木に触って得られた、確かな現実味を感じたかったのだ。

　それが証拠に、闇雲に怜悧に抱き付いたりしなかった。

　代わりに、けだまの頭を撫でた。

　けだまが、べろり、と手を舐めた。　

　くすぐったい。

　これは現実だ。

　だとすると、まだ、逃げなきゃいけない。

　そう、怜悧に告げようとして顔を上げたボクの目線の真っ直ぐ先、つまり怜悧の後ろから、のっそりと影が現れた。

「危ない！！」

　ボクは、怜悧を抱くように引き寄せ、その勢いのまま、自分と位置を置き換えた。

　クケケッ！！　

　河童は一声鳴くと、拳を引き、続いてそのまま突き出した。

　胸の前で腕をクロスし、そこに隠すように体を縮こませ、歯を食いしばって顎を引く。

　ドガッ！

　痛みは、音と共に直接骨から耳へと伝わってきた。

　衝撃に奥歯が揺れる。

　そのまま後ろに吹き飛んだ。

「才蔵君！」

　すぐ後ろで怜悧の声がする。

　駄目だ。

　このままじゃ怜悧にぶつかる。

　こんな勢いじゃ。

　ボクは空中で身を捩ってとっさに方向を変えた。

　ズザザアッ。

　痛ったあああ。　

　擦った肘、膝の痛み、体中の骨に走った衝撃ですぐには動けないし、どこから立ち上がっても痛みを感じそうで全身が強張る。

　ちゃりちゃり。

　砂利を蹴る軽やかな音が近づいてきた。

「怜悧…逃げろ…」

　痛みを恐れて強張る体で声が出しづらい。

　それでも精一杯、声を絞り出した。

「大丈夫？！！」

　四つん這いで痛みが去るのを耐えているボクの肩に、怜悧の手が置かれ、次いでさっと引っくり返された。

「痛っ！」

「ごめん！痛かった？！ごめんね！」

「れい…逃げ…」

「うん。分かった。けだま、頼むね」

　全然分かってない、そう言いたいのに、背中が痛んで声が出せずにいるボクに、ふわふわした温かいモノが押し付けられた。