天狗の娘（てんぐのむすめ）

土手の上の死闘

　影は最手前の河童に真横から膝蹴りを食らわせたように見えた。

　いや、実際そうだったのだろう。

　河童は腕を中途半端に上げたまま、真横に吹き飛び、影はシャッ、と地面に膝をつくように着地した。

　パラパラッ、と砂が舞った。

　クケケッ！

　先ほどまでの鳴き声よりも短く河童が鳴く。

　その後すぐに、また左から砂混じりの風を感じると、ドガッ、ドガッ、鈍い音が二回して、二体の河童が吹き飛び、代わりに２つの影が空中から舞い降りた。

　クェッ！　

　河童の鳴き声が明らかに短く、そして音が変わった。

　信じられない。　

　いや、何を信じて何を信じないか、そういうレベルを超えて、もう全てに訳が分からなかった。

　河童がいるなら、いても可笑しくない。

　天狗だって。

　いや、御伽噺を信じるなら、居て然るべきなのだ。

　そして、河童が現実であるならば、天狗もまた現実だ。

　目の前に降り立った３つの影は、天使ならぬ天狗だった。

　ボクの認識が追いつく限り。

　河童より、人に近い。　

　だから、大きさ、というより背丈と言った方がいいだろう。

　背丈は別々で、一番最初に河童に膝蹴りを食らわせたやつが一番小さい。

　ボクよりも１０センチは低いと思う。

　残りの２体はデカい。

　一番デカいのは、２メートル近いと思われる。

　河童と違い、服を着ている。

　和装だが、所謂浴衣とか、着物とか、そういうんじゃない。

　もっと、なんていうか、戦うのに適したような、修行にでも出るような。

　正確かどうかは分からないけど、山伏の服装って、こんな感じだった気がする。

　紺を基調に、ぼんぼり、帯、ところどころあしらわれた山吹色が、靄の中で水気を帯びて光っている。

　そして、君は、ボクに疑問をぶつける。

　それだけなら、和装の人間じゃないか、と。

　違う。

　違うんだ。

　なぜ、ボクが、その人型の生き物を天狗だと思ったか。

　それは、最後に説明しようと思った二点にある。

　背中に生えた、黒というより濃い紫で、濡れて仄かに光る大きな、大きな羽と、足元に履いた高下駄。

　教えてくれ。

　逆に天狗じゃないとしたら、何と呼ぶのかを。

　これで団扇を持っていたら、完璧だったが、残念と言うか、想像と違い、手に持っていたのは長い棒だった。

　おそらく、錫杖とかいう。

　上部の先端に、輪っかがいくつか付いていた。

「あなたたちは…」

　怜悧が話しかけるのを、天狗の一人が手で制した。

　クケケケケケ！クケケケケケ！クケケケケケ！　

　まさに狂ったように鳴きながら、霧の中から河童が突進してきた。　

「膳棚！月寒！」

「ああ！」

「オッケー」

　ひと際大きな天狗の掛け声とともに、天狗たちは、突進してくる河童に、めいめい打ち掛かった。

　バチッ！ガコン！バチリ！

　肉を叩くような、なにか硬い物を叩くような音がした。

　河童は錫杖の一撃に、グゲゲ、と呻いたが、突進を続け、あるいは、長い両腕を天狗目がけて突き出した。

　天狗たちは、ふわりと宙に浮き、あるものは河童の腕を蹴り、別の者は河童の肩を蹴り、更に宙に飛んだ。