天狗の娘（てんぐのむすめ）

河童 霧の中の鳴き声

　元来た道を戻る。

　河童像の後ろを走り抜ける。

　平地を歩いていたつもりが、いつの間にか緩やかに下って土手に下りていたようだ。

　戻りは上り。

　それだけで焦る。

　虫は嫌いだが、あえて分かり易く例えて言うのならば、そう、ご名答。

　動いてんだか動いてないんだか分からない黒いＧが、急に加速するように、後ろから迫って来るずしゃずしゃという音は、疲れたからといって、土手の途中で一服出来るスピードではない。

　でも、まだこっちの方が速い。

　何より怜悧の躍動感溢れる走りが頼もしい。

　けだまを抱えながらも、上りの道で、ボクを追い抜いた。

　あははウケる。

　土手を上り切ってしまえば、河童達との差は広がるはず。

　問題は。

　右手に追って来ているはずの、例の3つの影だ。

「わっ！」

　怜悧が叫んだ。

　息切れ気味で、下を向いて走っていたボクは、顔を上げて怜悧の姿を目で追った。

　怜悧のワンピースがふわりと舞って、白い靄の中でも分かる乳白色の綺麗な形をした足が、いや、正直に言おう、魅力的な太ももまで露わになっていた。

　だが残念なことに、それ以上は目視出来なかった。

　目を逸らしたとかそんな意気地のない話じゃない。

　ワンピースの裾は、絶妙な具合で、その芸術的な太ももにまとわりついていたし、何しろ視界は、息苦しいほど悪かった。

　春風のような、乾いた風が吹いていたら、ボクの気力はメーターを振り切っていただろう。

　如何せん、霧ではすべてが重くなる。　

　鳥の羽も、ワンピースの裾も。

　一時的に得た、ベホイミの効果で、足取りが軽くなる。

　加速度を付けて、上り道を駆ける。

　すぐに、怜悧が叫んだ訳が分かった。

　意識して上に出した足が、空を切ったのだ。

　そのまま、地面に吸い込まれるような感覚の後で、砂利道に足が着いた。

　前のめりに転びそうになる。

　土手を登り切った。

　心なしか、後方から迫る水気を含んだ足音が、先ほどまでよりも遠くなった気がする。

　しかし。

　上っている道の終着点すら分からないほどの視界の中、どちらに向かえばいいのだろう。

　迫る足音から逃れるために走るしかないのか。

　ボクは判断に迷った。

　怜悧も同じ考えのようだ。

　ボクに近づいて、左右を見渡した。

「ねえ…」

「ワン」

　話しかけた怜悧を遮る様に、けだまが鳴いた。

「けだま！」

「おいっ！」

　けだまはどうしたん？とでも言いたそうな顔で首を傾げている。

　まさかここでか！

　誰もが予想外だったようで、河童の足音が、ピタリ、と止んだ。

　代わりに。

　右手から3つの影が、音もなく浮かび上がった。

　しまった！

　けだまの鳴き声で、場所を教えてしまった！

　慌てるボクと怜悧。

　影はみるみる迫り、最悪なことに、河童の足音も、再び聞こえ始めた。さっきまでよりうんと近くで。