天狗の娘（てんぐのむすめ）

河童 五里霧中の罠

　何がどうなっているのか分からない、そう怜悧に言った気がする。

　そのことをもう一度、思い知らされた。

　怜悧に導かれるまま、霧の中を歩いた。

　それが、ベストだと思ったし、何しろ、どういう形にしろ、怜悧と触れ合っているのは、至福だった。

　両手を威嚇するように掲げている５匹の河童の横に回り、息を殺すようにして、遠巻きに擦れ違った。

　ふうっ。

　思わず溜め息。

　このまま遠ざかって、距離が取れたら、住宅街に入り込める道を探せばいい。　

　そう思った時、何か違和感を感じて、立ち止まった。

　手首が前に引かれる。

　けっこうな力だったが、踏ん張って、逆に手首を引いた。　

　意志は伝わったようだ。

　怜悧が立ち止まった。

「なん…」

「しっ！」

　ボクは右手の人差し指を自分の唇に当てた。

　そして、違和感を確かめるべく、後ろを振り返った。

　やっぱり。

　左斜め後方にいる、河童５匹は、立ち止まってしばらくたっても、大きさが一向に変わらない。

　だが、さらに後方に目を向けると、遠くに見えた３体の影は、随分近づいている。

「えっ？！なんで？！」

　怜悧が驚いたような声を出し、ボクは振り返った。

　マジか。

　抜けたはずの５匹の河童が、前方に浮かび上がった。

　違いは、手を挙げていないこと。

　ただ、体が上下する度に、少しづつ影が濃くなっているから、動いているのは分かる。

　多分、おそらく、ことによると。

　今擦れ違った、いや、通り過ぎた河童５匹は、正しくは、５体だったのだ。

　つまり、なんでか知らないが、どこかのタイミングで、ボクらは川原に下りて、河童像に向かって歩いていたのだ。

　前に襲われた時、相手が両手を挙げて向かって来たから、動かぬ石像を、勝手に襲ってくるものだと思い込んでしまっていた。

　その河童像が後ろにある、ということは。

　前方から迫る影が、ずしゃずしゃ言う音の主達だということ。

　いっぱい食わされた。

　いや、勝手に勘違いしただけか。

　どちらにしろ、追っ手と思われる３つの影は、相当近い。

「走ろう！」

　ボクは怜悧の細い手首を握って、右に進路を取った。

　なんにしろ、目指すのは右、住宅街。

　河童像との位置関係が分かったことは、この逆境の中ではプラスの材料だ。

　ずしゃずしゃずしゃずしゃ。

　な！

　なんで？！速い！

「あいつら、水の近くだと速くなるみたい！」

　ボクの心を読んだように、怜悧が叫んだ。

　マジか。

　ボクは足を速めた。

「あっ」

　声を出した怜悧を振り返る。

「傘が…」

　怜悧は走りながら振り返った。

　傘を落としたらしい。

　怜悧は諦めたように前を向いた。

　ほんとなら。

　実は、怜悧の方が速い。

　情けない話。

　ボクは生憎の文化部生まれの文化部育ち。　

　体育の授業以外、ろくに筋トレしたこともない。

　校内のマラソン大会では、前半元気、後半死にそうになるか、前半から後半までずっと休み休み早歩きするかのどちらか。

　対する怜悧は。

　基本帰宅部の癖に、速い。

　高校ではまだ見てないが、中学までは、体育祭のヒーローだったし、マラソン大会は女子では１位、男子入れても５位には入っていたはずだ。

　だけど、今は、スニーカーは履いているものの、左手でけだまを抱えているせいか、走りづらそうだ。

　もちろん、けだまは立派な犬で、いいわんちゃんだ。

　だが。

　どんなに頑張っても三輪車並みのスピードだし、こいつは真っ直ぐは走れず、転がる習性がある。

　つまり、抱えて走るしかない。

「あっ」

　今度はボクが低く声を発して、掴んでいる怜悧の手首を離した。

　残念だが、絶対その方が走りやすい。

　怜悧はボクの顔を見て頷くと、けだまを両手で抱きなおした。