天狗の娘（てんぐのむすめ）

笹巻河童祭り 変

　屋台の群れで出来た道を抜け、街灯だけの道に出ると、途端に辺りが暗くなっているのに気づかされた。

「ん？帰らないの？」

　怜悧が後ろから声を掛けてきた。

　振り返ると、揚げモロコシの入ったカップを左手に持ち、右手で揚げモロコシを食べている。

　こいつ、なんか食ってても可愛いな。

　薄暗がりで見る怜悧もまた、秀逸だった。

　怜悧は揚げモロコシを口に放り込むと、カップに細い綺麗な指を入れ、取り出したモロコシを半分食べて、半分けだまの鼻面に差し出した。

　けだまは、普段閉じている口を開けると、ハムッ、という擬音付きでモロコシに齧りついた。

　けだまも、けっこうカワイイ。

　怜悧が溺愛するのも分かる。

　分かる、けども、ボクは今、猛烈にけだまになりたい。

　暗がりで妄想が見透かされるのを避けるように、ボクは言った。

「あ、うん。帰るけど、その前にチョコバナナ、食べてからでいい？」

「えっ？うん。いいけど」

　よしっ！　

　ボクは再び前を向いて歩き出した。

　もう馬越橋は見えている。

　橋の入り口の向こうには、大きな木があり、街灯の下にベンチがある。

　そこまで行けば、ほとんど人通りはいない。

　特に小うるさいお子様は。

　嘘か誠か、祭りの日に河童像の近くで遊ぶと、神隠しに会うと言われているから。　

　ボクらはもう、子供じゃない…多分。

　境界線は曖昧だけど。

　怜悧はボクがベンチを目指しているという意図を察したのだろう。

　今日初めて、前でも後ろでもなく、横に付いて歩いた。

　けだまが怜悧の指を舐めている。

　ほほう。

　そういうシステムか。

　羨ましいことだ。

　ボクは徐々にベンチが近づくに連れ、緊張が高まり、鼓動が早くなるのに反比例して、無口になった。

　怜悧は、元々無口だった。

　ジャリ。

　足元の音が変わった。

　ん？

　馬越の辺りって、砂利道だっけ？

　最近来てないから分からないけど、普通に舗装されてなかったか？

　急に、霧が出てきたようだ。

「なんだか…」

　怜悧が呟くように言った。

　同感だ。

　なんだか、なにかは言い切れないけど、変な感じ。

　けだまが、ふんっ、と鼻を鳴らした。

　けだまも同感らしい。思わず振り返る。

　怜悧も釣られるように振り返った。

　そこまで歩いたわけじゃないはずなのに、もう屋台群が見えない。

　ぼんやり見えるのは、何か分からないが、三つの影。

　自然、2人と一匹立ち止まって、視線を元に戻すと、いつの間にか、正面に人影がに現れていた。

　１、２、３、４、５。

　5人かそれ以上。

　嫌な。

　いやあな、予感。

　予感と言うか、悪い方の既視感。

　だって、視線の先に現れた人影は、両手を上に突き上げている。

　そんな人達いる？

　どこかの国の宗教じゃあるまいし。

　前方の人影が歩く音が、ずしゃ、ずしゃ、と霧の中を湿った響きで聞こえてきた。

　河童。

　まさか、ね。

　このあと、ボクの予感と妄想は、正しい意味で当たったことを思い知らされる羽目になる。