天狗の娘（てんぐのむすめ）

笹巻河童祭り 茉優は焼きそば好き

　買いたいものがあるから祭りに付き合って。確かにそう言った。

　忘れてた、訳ではない。

　見た目の美しさに、圏外に追いやられていただけ。

　怜悧は、見た目とは裏腹、かなり気が強い。　

　ボクは慌てて言い繕った。

「あれだ！その、チョコバナナとたこ焼き、あと、茉優に焼きそば買ってこいって言われてたんだった！」

「茉優ちゃん？焼きそば好きなんだ」

「そ、そう！あいつ、三食焼きそばだから！」

　怜悧が怪訝そうな顔をした。

　渾身のジョークだったが、まったく伝わらなかったようだ。

　ニコリとも、頬の辺りがピクリとも、しない。

　すまん、妹よ。

　ボクのせいで、お前は焼きそば好きという属性が付与されてしまった。

「ふーん、じゃあ、買って帰ろう？天気崩れるって言ってたし」

　怜悧は左腕に掛けている鮮やかな青い傘を右手で触り、空を見上げた。

「うん。でも、あいつの好きな焼きそば、馬越橋の方の屋台なんで、もう少し歩こう。途中、なんか食いながら」

「馬越の方？屋台の指定なんかあるの？」

「うん。あいつけっこう味うるさくて」

　「屋台の焼きそばの味の違い…」小声で怜悧が呟いた。

　もう、引き返せない。

　茉優は、屋台の焼きそばの味にこだわる女に昇格した。　

　それを想像すると可笑しくて、怜悧に顔を見られないように、前を向いて歩き出した。

　道行く人とすれ違う。

　親子連れ、男子女子同士の友達グループ、そしてカップル。

　カップルは、みな、手をつないだり、腕を組んだり、肩を抱いたり、お互いの二の腕を叩き合ったり、ああ、もう、楽しそうだ！

　歩きながら人々を観察していると、独りの人もいることに気付いた。

　数は、多くはない。

　左斜め前方に一人。

　長髪で、季節外れの黒いコートの男。　

　180センチはある。　

　目つきが鋭く、頬がこけている。　

　ああいうタイプはやばい。

　何がヤバいって、俺様系で、ちっとも優しくないのにモテる。　

　ボクは、怜悧の視界を塞ぐようにすると「あっちの焼きそばどう思う？」と男と反対側の屋台を指差した。　

　立ち止まった男とすれ違う。

　ふうっ、危ない。　

「ちょっと違う。豚肉の大きさが」

　適当なことを言い、なんの変哲もない焼きそば屋を通り過ぎ、歩く。

　また一人、右手に、高身長の男がいた。

　今度の男は、薄い紺色のロングコートを着た、韓流スターみたいに前髪を揃えた男で、耳にピアスをしている。

　甘い顔つきで、優しそうだが、ああいうタイプもヤバい。

　さっきの男とは違って、カッコいい癖に、とことん優しくてモテる。

　その実、かなり女を食いまくっているという、チートだ。

　分かる。

　話したこともないけど。

　「あっ、ボク、ここのチョコバナナ好きなんだよなあ」そう言って、今度は左端に怜悧を誘導した。

　怜悧は「チョコバナナ食べてるの、見たことない」と明らかに怪訝そうだったが、なりふり構っていられない。

　少しづつ、難関をクリアして、目的地に近づく。

　ゲームで培った技が、今、活かされている。

　それでも、目的の馬越橋の河童像までは、まだ100メートル以上ある。

　気を引き締めねばなるまい。