天狗の娘（てんぐのむすめ）

御伽噺 国府の武者

　これ以上川原にいるのは怖ろしいと、子を持つ親から順に、人々は、子吉の頭と、誰のか分からぬ奇妙な腕だけ持って村へと引き上げ、荘園主の屋敷に集まり、今後の事を相談することにした。

　荘園主が子吉の頭に手を合わせた後、顔を布で覆い、口に咥えた和紙を引き抜き、開くと、中には血文字で文章が書かれていた。

　「この辺り一帯は、海に届くまで我らが一族の物なり。土足で犯す馬鹿者どもに物申す。皆殺しの憂き目を見たくなければ、三月に一度、牛馬5頭、鳥20羽、老いた一人と、若いおなご一人を、霧のある日に川原におくべし。さすれば、長きに渡り、土地を貸し、栄世を与えん　六千坊河童」

　人か物の怪かと噂はしていたものの、本当に妖怪の類だとは！

　村人達は驚くと共に、絶望に陥った。　

　とうてい飲める話ではない。

　ないが。

　どうにかしようにも、知恵の出しようもない。

　とりあえずは、と荘園主は国府へ二の使者を送り出した。

　国府も相手が誰か分かれば、高僧なり陰陽師なりを差し向けてくれるのではと、淡い期待を込めて。

　それから更に三日は晴れていた。

　次の日。

　昼過ぎから雲が出て、辺りには不穏な気配が漂い始めた。

　来る。

　間違いなく。

　村人たちは、荘園主の屋敷を中心に、村の奥、川からなるべく離れた家を選び、寄り添い合うように隠れた。

　ドカッドカッ。

　川の向こうから音が村に近づいてきた。

　すわ、河童がついに村まで来たか、そう悲観して、泣き崩れる者あり、叫ぶ者ありの阿鼻叫喚。

　中には勇敢な者もいて、このまま怯えて死ぬよりは、と飼い犬を連れて表に飛び出して行った。

　しばらくして。

　飛び出して行った者達が、笑顔で叫びながら戻って来た。

　国府の武者が助けに来たぞ！

　騎馬武者が川に向かったぞ！と。

　村人達の顔は、笑顔で溢れた。

　やがて、雨足が強くなり、それと共に霧が濃く、深く村を包んだ。

　村人は不安もあったが、昨日までよりは安らかに眠った。

　見て来た者の話では、国府の鎧武者は30騎ばかりの荒武者で、鎧兜はもちろん、手に得物、腰に大太刀、背に弓矢という、物々しい出で立ちであったという。

　あれだけの武者揃いならば、河童の一匹二匹に負ける訳がない。

　当然期待した。

　なぜならば、この期待が裏切られたら絶望しか残らないから。

　明くる日。

　北の入羽山から吹く風に、霧が運ばれていった夜明け。　

　雲はまだ天の半分を覆っていたが、時折陽が差す空模様。

　期待しただけに、箱の中身を開けなければならない。

　鬼と出るか、蛇と出るか。

　そう、つぶやき屋敷から出ようとする若い衆を、荘園主はきつい口調で叱った。

　滅多なことを言うもんじゃない。どちらにしても、悪い目じゃないか、と。

　叱られた男は、縮こまりながら、どうせなら蛇の方がましだ、となおも呟いた。

　男の期待は、裏切られた。

　村の入り口には、国府の武者の乗馬と思われる馬が一頭、ぽつん、と所在なさげに、置物の様に佇んでいた。

　飼い主たる武者がいない。

　何かの罠か。

　村人達は恐る恐る囲む様に馬に近づいた。

　馬は涙を溜めた、悲しい目をしていた。

　一人の若者が、馬の腹を棒で突くと、馬は前脚を折る様に座り込み、そのままどうっ、と横に倒れた。

　すると、馬の後ろ脚の間から、馬が何かを産み落とした。