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第584話 F級の僕は、曹悠然と機関室に向かう

６月２３日 月曜日E３－５

部屋を出た僕達は周囲に警戒の視線を向けつつ、機関室に向けてゆっくりと歩き出した。

通路の照明は落とされていたけれど、“夢”と違い、点灯している非常灯のおかげで移動に不自由は感じられない。

そして足元からは、この船を動かす機関が奏（かな）でる騒音が、振動と共に伝わってきている。

ちなみに曹悠然（ツァオヨウラン）はロッカーに保管していた自身の荷物――その中には当然ながらあの“夢”の中で僕達が装着していた暗視と防毒の機構が組み込まれたゴーグルも入っている――を持ち出しており、僕の方も僕達を包み込むように障壁（シールド）を展開中だ。

彼女の荷物に関しては、一応、僕のインベントリでの保管も申し出たのだが、やんわりと断られてしまった。

まあ彼女の性格を考えれば、予想通りの反応だったけれど。

僕は曹悠然（ツァオヨウラン）に声を掛けた。

「念押しですけど、勝手な判断で自暴自棄な行動には出ないで下さい」

彼女はこちらを振り向く事無く、抑揚のない声で言葉を返してきた。

「今まで自暴自棄な行動に出ようとしたことはありません。そして今後もあり得ないと確約出来ます。ですから、その点はご安心を」

……

もしかして、僕の表現が婉曲的過ぎた？

「つまり、自分が死ぬ事前提の行動はやめて下さいって事です」

「……私に自殺願望は有りません。ですが……」

「曹さん！」

少し声が大きくなりかけて、僕は慌てて言葉を止めた。

周囲にそっと視線を向けてみたけれど、今のところ、僕達以外の人の気配は感じられない。

昼間案内してもらった限りでは、船員達が休んだり業務に従事したりする区画は、ここからは少し離れていたはず。

それはともかく、曹悠然（ツァオヨウラン）は確実に、自分が必要と感じれば直ちに命を絶って、“巻き戻った”僕が過去の彼女と“より良い選択”をしてくれる事に賭けるだろう。

ならば頭ごなしにその考えを捨てさせるより、彼女の“決死の選択”が、全くうまくいかない可能性を提示した方が良いかもしれない。

「曹さん。これまで僕は５回巻き戻っています」

「それは既に聞いています」

「今のところ全て、あなたが“殺された”瞬間、僕に“巻き戻り”現象が発生しています」

「……それも既に聞いています」

「５回ともあなたは“殺された”けれど、自ら死を選んだわけじゃない。つまりあなたが自ら死を選んだ場合、僕は巻き戻らないかもしれないという事です」

彼女が僕の方に視線を向けてきた。

彼女の目には、少しばかり迷いの色が浮かんでいた。

僕は構わず言葉を続けた。

「まあどのみち、本当に行き詰ったらあなたは殺されるかもしれないわけでしょ？　だったら今まで通りなら、僕はその時巻き戻るわけで、別段急いであなたが死ぬ必要って、全く無いと思いませんか？」

どうだろう？

正論のはずだけど。

しかし案に相違して、彼女の目の中に浮かぶ迷いの色は、寧（むし）ろ強くなっている気がする。

少し会話が途切れたところで、僕は改めてあの“夢”の内容を思い返してみた。

“夢”の中で彼女は、途中までは僕と一緒に救命艇を使って、この船からの脱出を試みていたはずだ。

拡声器越しの“声”を無視して……救命艇に辿（たど）り着いて……救命艇を操作しようとして……

―――曹悠然（ツァオヨウラン）。君の企みは既に破綻している。君に秘かに協力していた吴沐阳（ウームーヤン）も拘束済みだ。これ以上罪を重ねる事無く、速やかに投降する事を強くお勧めする

そうだ！

“日本語”でそう呼びかけられた直後、彼女の様子が急変した。

つまり彼女はあの呼びかけが原因で、“死に急ぐ”ようになってしまったのでは？

僕は彼女にそっと聞いてみた。

「ウームーヤンって誰ですか？」

彼女がハッキリ分かる位、大きく息を飲んだ。

「もしかして……」

僕の頭の中に、この船を“特別手配”した、あのすけすけネグリジェの謎の人物の顔が浮かび上がって来た。

「ラウンジ七面鳥の？」

彼女の足が止まった。

「“夢”の中で彼を拘束したとか、そんな話が出ていましたよね」

彼女が顔を歪ませた。

目には見る見るうちに涙が溜まっていく。

「彼が拘束された云々って話のせいで、“やり直そう”とか、そんな考えになった？」

返事が無い。

しかしそれは言外に、僕の言葉を肯定しているように感じられた。

「もしかして、ウームーヤンさんって、曹さんのその……彼氏さんとか？」

将来を誓い合った恋人が拘束されて、やけっぱちになったとか、よく有りそうな話だ。

まあ、あのすけすけネグリジェのウームーヤン（？）と、すらっとしていて綺麗系の曹悠然（ツァオヨウラン）とでは釣り合い取れてない気がしないでもないけれど。

曹悠然（ツァオヨウラン）が前を向いたまま、言葉を返してきた。

「違います！　私と哥哥（グァグァ）……兄さんとは、そんな浮ついた関係ではありません！」

その声には、明らかな怒気が込められていた。

「すみません。僕の勝手な想像でした。でも兄さんっていう事は、ご家族って事ですか？」

「……吴（ウー）兄さんと私の間には血の繋がりはありません。ですが私にとっては、家族よりも大事な存在です」

なんだか複雑な人間関係が背景にありそうだ。

「とにかくそのウーさんは、実際には、まだ拘束されているかどうか分からないですよね？」

「ですが、私達が“視”た“予知夢”の中では……」

「まずアレが予知夢だったかどうかって確証無いですよね？　実際、今の時点で機関室も電気系統も破壊されていないわけですしって、あ、ほら、到着しましたよ」

僕達の目の前には、『機関室』と書かれた扉があった。

「とりあえず、中、確認してみましょう」

扉を開けると、むわっとした熱気と共に、重油の臭いが混じった独特の香りが、こちら側に流れ出てきた。

機関室の中も通路と同じく照明は落とされており、非常灯だけがぼんやりとした明るさを提供してくれている。

船を動かす機械類が騒々しい音響を立てて動いてはいるけれど、人の気配は感じられない。

実はこの機関室、今日の昼間、僕は船内散策中に立ち寄り、曹悠然（ツァオヨウラン）に一通り案内してもらっている。

その際、機関の内圧やら稼働状況やらを遠隔でチェックするだけで、通常は24時間無人であるという説明も受けている。

だからまあ、僕達以外の人間というか、他の船員がいないのは、当然と言えば当然なんだけど。

ざっと見渡したところ、特に異常は感じられない。

僕は隣に立つ曹悠然（ツァオヨウラン）に話を振ってみた。

「ところでこの機関を破壊して止めるとすれば、どんな手段が考えられますか？」

そう、あくまでも“夢”の中の話だけど、まずはここが狙われて破壊された。

「孫浩然（ハオラン＝スン）が遠隔で配線でもショートさせて、燃料に引火……とか？」

曹悠然（ツァオヨウラン）は――僕の記憶の中では――３度目か４度目の“巻き戻り”の際、車で走行中に突然千切れ飛んだ高圧電線が道路に降って来て、車ごと爆殺（第556話）（！）された。

しかし曹悠然（ツァオヨウラン）は首を横に振った。

「それはあり得ません。ここはそうした形での攻撃に対しては、二重三重の安全装置（セキュリティー）が施されています」

「それじゃあ……ミサイル攻撃？」

戦争なんかのニュースでよく、タンカーにミサイルが撃ち込まれて、とかいう話を聞く。

「それも考えにくいですね。この場所（黄海）で导弹（ミサイル）、或いは船外から強力な魔法を使用すれば、韓国や美国（アメリカ）等に察知される可能性があります。“敵”があくまでも、この件を隠密に処理しようと考えているのなら、そのような目立つ手法は取らな……」

曹悠然（ツァオヨウラン）が突然言葉を切り、口元で右の人差し指を立てた。

そして身を屈（かが）めるように、手振りで知らせてきた。

直後……

―――ギィィィ……

僕達が先程入って来た扉が開かれ、何者かが機関室へと入って来た。