「あいつ、どこかで見たことあるぞ。」

　葵は、そこで140キロの球を難なく弾き返す男に、見覚えがあった。

「おいおい、覚えとけよ。あいつ、うちの学校の野球部だぜ。しかも俺らと同じ1年生。」

　指で数字の1を作る宗佑と、その男を交互に見ながら、葵はなんとか思い出そうとするが、どうしても名前が出てこなかった。

「なんて名前のやつだっけ。」

「戸田（とだ）　佑月（ゆづき）だよ。あいつシニアで全国行ったらしいぜ。それにな、この間の選抜試験で一軍に選ばれたんだってよ。」

「えっ、1年生なのに？ほんとかよ。」

「そうだ。あいつは間違いなく、俺らの代の主力になるだろうな。ま、エースはお前だけど。」

「ふうん。」

　葵は軽く相槌を打ち、隣の130キロのケージに入る。

「なんだよ。バケモノかよ。あいつら。」

　勢いのあるボールを軽く打ち返す2人を黙って見つめ、宗佑はそう呟いた。

　──あれからどれくらい時間が経ったのだろうか。気づけば既に施設の終了時間が迫っていたが、そんなことなど忘れてしまうほど、2人はのめり込んでいた。少し休憩と、自動販売機の横にあるベンチに座り、ドクターペッパーを飲んでいる。

「なあ、知ってるか？炭酸を飲むと骨が溶けるらしいぜ。」

「まだそんなこと信じてるの、お前くらいだよ。」

　自信満々にひけらかした知識を、葵にバカにされたような気がして、宗佑は不満な表情を浮かべている。

「悪かったな。純粋で。」

「それもお前の長所だよ。」

　こんなやり取りをしている横を、ケージから出てきた戸田が通り過ぎようとする。2人の視線に気がついたのか、ベンチの方をチラリと見た。

「誰だ？」

　目が合い、不快に思った戸田が2人を睨みつける。それに対抗するかのように、宗佑が立ち上がった。

「いきなり誰だは無いだろ。同じ七條学園野球部1年の、我妻と西川だ。思い出したか？」

「……試験の時、居なかっただろ。」

「まあ、ちょっと事情があってね。」

「二軍のやつに興味はないよ。」

　戸田はそう言って、足早に出て行ってしまった。

「態度悪いな〜あいつ。てか、葵もなんか言えよ！」

「良いんだよ。仲間なんだろ。」

「そりゃまあ、そうだけど……」

　そうして2人は八山バッティングセンターを後にして、もうすぐ日が沈みそうな空を辿り、自宅へ帰って行った。

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