　渚の母は、葵を見ると決まって嬉しそうに、家に入るよう誘う。これは昔から変わらない。

「何その荷物……もしかして！また野球、始めたの？」

　丸い眼鏡の下で、目を輝かせながら言われた言葉に、葵は反射的に返事をした。

「ああ、これ……。またやりたくなって……」

　まさか渚の一言がきっかけで。とは思ってもいないだろう。葵の言葉にさらに嬉しそうに反応する渚の母には、なぜか言えなかった。

「そっかあ〜。またアオちゃんのこと応援できるのね〜。さ、上がって上がって。」

　葵は、招かれるがままに家に入ると、いつも必ず一番最初にすることがある。

　和室にある仏壇の前に腰を下ろすと、そこにある写真をただじっと見つめる。

「……また野球、始めたよ。」

　一通り終えた後に、渚の母が餡子の入った和菓子を持ってきた。これは葵の大好物なのだ。

　それを受け取り、食べようとした途端、玄関のドアが開いた。

「ただいま〜。」

　その声の主は、渚だった。自主練を終えて帰ってきたのだろう。先程までのユニフォーム姿ではなく、ジャージに着替えていた。渚は、葵の顔を見るや否や、とても不機嫌そうな顔をする。

「なんでアンタがいるのよ！」

　これも葵にとっては、聞き慣れた言葉だ。その言葉は心の底から、本気で口にしていることではないと理解したのは、葵が中学三年に上がってすぐの頃であった。

「お菓子食べにきた。」

「じゃあ、食べたらすぐ帰ってよね。」

「へいへい、お邪魔しました。」

　まだ食べ終えていなかったが、荷物を持ち、家を後にする準備をする葵に、渚が珍しく自分から、話しかけた。その目は先程見せた不快なものとは、変化していた。

「……まだ、さっちゃんのトレーニング、続けてたんだ。」

「まあな。でも別に野球するために続けてたわけじゃねえよ。あれがいつの間にか、日課になってたんだ。」

「でも、あの球じゃ甲子園には行けないわよ。」

「行けるさ。そのうちな。でもまた野球をやろうって思ったのはお前のおかげだ。この前はありがとう。」

「アンタにありがとうって言われると、なんか寒気するんだよね。」

「じゃあ、今日は腹出して寝るなよ。」

　そうして葵はその場を後にした。家を出て、靴を履き直し、少し離れた自宅へ向かい、走り出す。

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