第九話

 夕暮れが教室をオレンジ色に染め、影を伸ばしていく。


 期日である5月1日の放課後。

 この一年四組の教室には、俺たち以外の姿はない。

 昼間は騒がしかった教室もいまは、静かな場所へと変貌している。

 微かに聞こえてくるのは、校庭で部活を行う生徒のかけ声くらいだ。


「緊張してきた……」


 教卓に背をもたれさせ、浅井先輩は張り詰めた表情を浮かべている。


「大丈夫ですよ浅井先輩! 落ち着いてください、深呼吸ですっ!」 

「う、うん。ありがとう百瀬さん」


 ファイトと言わんばかりに、胸の前に握りこぶしを作って鼓舞する未来。


「来ましたよ!」


 教室のドアから廊下を伺っていたイトナが、小声で知らせてくる。


「えっ、も、もう⁉」


 浅井先輩はひどく動揺し、いまにも逃げ出しそうな勢いだ。

 しかし、そんな隙は与えない。ここまでして逃げられたら、たまったもんじゃない。


「じゃあ、頑張って下さい浅井先輩っ!」


「急ぐでござる」とアキバに招かれ、俺たちは急いでベランダへと移動する。

 ここから隣のクラスのベランダまで行き、何食わぬ顔で廊下に出て下校する……と浅井先輩には説明したが、未来が告白シーンを見逃すはずもなく。


「よしっ。えへへ、生で見るの初めてっ」


 カーテンを閉めて身を屈めれば、教室内から余程注意深く見られない限りバレないと立証済だ。変なところばっかり頑張りやがって。


 廊下からはパタパタと、急くような足音が聞こえてくる。

 足音はこの教室の前で止み、ドアを開けて一人の少女が教室へと入ってきた。

 少女は浅井先輩の存在に気づくと、瞠目して動きを止める。


「……あの時の」


 そう一言漏らすと、浅井先輩のもとへ一歩一歩、セミロングの髪を揺らしながら静かに近づいていく。整った鼻筋に色白の肌。大人しそうな印象を受けるため、あまり目立たないように思えるが、綺麗な人だ。


「えっと、この前はハンカチありがとう……ございます」


 はにかみながら礼を言い、ポケットからハンカチを取り出して、浅井先輩は目の前の少女


 ──向井真梨奈へと差し出した。


「べつに敬語じゃなくてもいいよ」


 くすっと笑う向井先輩。その額辺りには緑色に輝く髪飾りが。


 小食なのだろうか、太ももは細っぽくて個人的に少し残念に──って痛ててててっ!

 横で屈んでいる未来に、腕を思い切りつねられる。


「な・ん・で! クマはこんな時も女の子の太もも見てるかな⁉」

「ば、バカ! やめろ、バレるだろ!」


 小声で言い争う俺たちの足元に転がってくるクー。

 無機質な瞳と目が合い、一瞬で俺たちの背筋を凍らすことに成功する。


「二人とも。仲がよろしいのは結構ですが、いまは目の前に集中して下さい」

「バレたら告白どころじゃないでござるからね」


「「はい……」」


 視線を戻すと、浅井先輩は委縮していて、一言も発せずにただ立ち尽くしていた。

 浅井先輩の緊張を見てか、向井先輩は静かに笑って話を切り出す。


「わざわざ返してくれなくてもよかったのに」

「そ、そんな訳にはいきませんよ」


 どぎまぎしながらも、浅井先輩は必死に言葉を返す。


「……ねぇ、どうして私だってわかったの? あれから一度も会ってないっていうのに」

「予言して貰ったんです。その、百瀬さんに」

「あの予言者の子か……でも、ホールに貼ってあった予言って……」


 考えるそぶりをしたまま、徐々に顔が赤くなっていく向井先輩。


「えっと、君の名前って……?」

「あ、浅井優一です」


 向井先輩は予言の内容を覚えているんだろう。浅井先輩の名前を聞いた途端、顔を伏せて押し黙ってしまった。遠目でもわかるくらい顔を紅潮させて。


「うぅ~向井先輩可愛いねぇ。きゅんきゅんするぅ~」


 未来も顔を少し赤らめ、食い入るように中を覗いている。

 大丈夫、そんな未来が一番可愛いぞ。……まぁ思っても口に出せないけど。

 一方、アキバとイトナはまるで興味がないかのように、ベランダから外を眺めている。


「人の恋路なんて見て何が楽しいんですか。イラつくだけですよ。ねー、クーちゃん?」

「二次元になってから出直してくるでござる。ねー。クマ殿?」


 おい、勝手に巻き込むな! 俺はそっち側の人間じゃない!

 大声でツッコむわけにもいかず、気を取り直して教室に視線を注ぐ。


「すいません……迷惑ですよね」


 俯いたままの向井先輩に向かって、寂しげな表情を浮かべる浅井先輩。

 声は震えていて、いまにも泣き出しそうだった。


「でも、ハンカチは返せてよかったです。ありがとうございました」


 頭を下げ、足早に去って行こうとする。

 二人がすれ違う時、向井先輩の小さな口が開かれた。


「球技大会。サッカーだったよね、君」

「えっ? は、はい」


 思わぬ質問に、キョトンとした顔で立ち止まる浅井先輩。


「ど、どうして知ってるんですか?」

「浅井君の三回戦の対戦相手がうちのクラスだったから」


 三回戦というと、浅井先輩が最後のゴールを決めるも、体勢を崩してケガを負った試合。

 けど、点差はかなりのもので、ボロ負けだったと言っていた。


「あの試合見ていたんですか……恥ずかしいですね」


 羞恥に悶えて目線を逸らすも、


「ううん。恥ずかしくなんてなかったよ」


 真剣な眼差しを向けられ、浅井先輩は思わず息を飲む。


「うちのクラスってサッカー部多いんだ。結局、球技大会も優勝しちゃったし。だからさ、それを知ってる三年の他のクラスなんか、最初から諦めてて本気で試合やらないんだよね。違う学年のクラスも、前半にいっぱい点とられたらやる気なくなって、適当にやり始めるの。でも……」


 教室から出ようとしていた浅井先輩のもとに一歩、また一歩と近づいていく。


「──君はそうじゃなかった」


 二人の距離はぐっと縮まり、少し動けばお互いの身体に触れてしまいそうなほどに。


「……そ、それは諦めが悪かっただけで、褒められることなんかじゃ全然。最後の一点だってまぐれみたいなものですし」

「けど、そのまぐれは諦めなかったからこそのものでしょ?」


「うっ」と気恥ずかしそうに、目線を下げる浅井先輩。


「かっこいいと思ったよ、浅井君のこと。……大切なハンカチをあげてもいいと思うくらいにはね」


 照れ笑いを浮かべる向井先輩は「でも」と付け足し、


「こうやって話すことが出来たし、返してもらえてよかったかも、なんて」


 自分の手元に帰ってきたハンカチを大事そうに握りしめ、今日一番の笑顔を振りまく。


「あっ、あの……! 向井先輩、よかったら……」


 腹をくくったのか、浅井先輩は決死の表情で声を張る。

 夕焼けも相成り、顔は太陽のように真っ赤だ。

 横で覗く未来も、なぜか浅井先輩に負けず劣らず赤面している。


「頑張って浅井先輩……!」


 窓に置いている両手は震えている。やはり、気が気でないのだろう。

 でも、もうどうすることも出来ない。ただ見守っているしかないんだ。

 俺は安心させるように、未来の頭を軽く撫でる。

 さらさらとして触り心地がよく、撫でるたびに甘い香りが鼻腔を掠めた。


「く、くくくくまぁっ⁉ な、なんで、なな、なで、撫でぇ⁉」


 壊れたロボットのように、意味不明な言葉を発する未来。

 緊張のし過ぎでおかしくなったのだろうか。ふーっ、ふーっと荒い呼吸を繰り返している。


「大丈夫さ、きっと」


 そう呟き、俺はもう一度ゆっくりと長い髪を撫でる。


「……うん。そうだねっ」


 落ち着きを取り戻したのか、鈴の鳴るような声で、


「ありがと、クマ」


 耳元で囁かれたその言葉はひどく蠱惑的で、こんな状況下でもドキドキしてしまった。

 頭をゆるりと振り、無理やり意識を現実に引き戻す。

 告白の答え次第では未来の退学が決まるんだ。目を逸らすわけにはいかない。

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