のんびり珍道中★世界の塔めぐり旅

第17話

　魚人族領の塔だけに、陸にあがることの殆んどない彼らは４階層以上の階層にはいなかった。そして９階層にある階段をのぼり、１０階層の大扉の前までやってきた。胸を時めかせながら大扉けたところ、そこには砂浜が広がっていた。僕は目をいっぱいに開いて中を覗いた。隣ではコムギも驚いていた。

「なに？　ここ？　これが１０階層なの？　まるで異空間じゃなーい。天井の代わりに、空と太陽が見えるわっ。これ、どういうこと？」

「ピーピーピー」

「だろ。ロマンがあるだろ？　夢があるだろ？　なんだかワクワクしてこねーか」

「ワクワクはしてこないけど、砂浜が地平線の彼方まで広がっているわ。同じく目の前の海も、地平線の彼方まで広がっている。塔の直径のそれを完全に越えてるよー」

「この層のどこかに１１階層へと続いている階段があるはずなんだけど、どこにあんのかな？」

「ねえねえ。桃くん、砂浜に降りてみよーよ」

「お、おい……扉から出るなって。危険だぞっ」

「大丈夫だよ。砂浜に降りるくらい平気さ。カーニ。カーニ」

「おいおい。普通の空間じゃねーんだぞ。……でも、僕も砂浜におりてみよっと。いぇえーーい。初の１０階層だぜーい」

　見た目には普通の砂浜だが、空には２つの太陽がギンギンと輝いている。あの太陽はイミテーションだろうか……それとも本物だろうか？　コムギは砂浜で、指をちょきちょきさせながら、横歩きしている。

「カーニカーニ」

「楽しそうだな。よーし、僕も参加するぞ。カーニカーニ」

「ピーピーピー」

　僕たちが浜辺でカニの動きをマネたダンスを踊っていたところ、『きゅきゅきゅきゅ』という声がした。

「あっ！」

「アザラシだ！　頭にするどい角が生えてるっ！」

　４メートルはあるだろう怪獣のようなアザラシが波打ち際にあがり、こちらに向かって突進してきた。口の端から生えているキバを光らせ、敵意ある視線を向けてくる。おそらくは僕たちに攻撃をしかけようとしているのだろう。僕は慌ててコムギに大扉まで戻るように指示しようとした……その瞬間だ。ドドドドドドドドっと音がし、海からさらに巨大なアンコウのような魚が浜にあがると、バタバタとこちらに向かっているアザラシを口に咥えて、海に戻っていった。

　………………。

「た、食べた。モンスターがモンスターを、食べたぞっ！」

「食物連鎖よ！　こんなダンジョンでも食物連鎖が存在するのね！　そして今の光景、とてもデジャブ感があるぅっ！」

「コムギ……とりあえず部屋に戻るか？　ここは危険だ」

「だね……」

「ピーピーピー」

　僕たちは１０階層の大扉をくぐって５階層の控室に戻った。そして祈りの時間まで、仮眠をとった。儀式の時間になると、祈りの間で、コムギは祈りを捧げた。

　今回は御来光の直後、無数の光るクラゲがプカプカと浮きながら、グラデーションのかかった空へと飛んでいった。無数のクラゲが空中で躍っているような、その光景はとても幻想的だと思えた。

　儀式の後、祈りの間から海面を見下ろしたところ、高過ぎて降りられそうにないと判断し、再び魔道具の豆を食べて、水中に潜り、来た道を戻ることにする。コムギは恒例となっている塔の前でのスピーチを終えると僕たちは水中車で、大橋に向かった。

　なんとコムギは、スピーチが終わった直後に一度溺れ、海中車で大橋に向かっている最中にも再び溺れかけ、２度も死に目にあった。ホケは祈りの間から飛んで、直接車に戻ったのだが、海鳥たちに襲われるという一波乱があったそうな。

　大橋に停めていた車の中に戻ると、さっそくコロポックルになったコムギは布団にゴロリと寝転んで、ボヤいた。

「あー、あー。死ぬかと思った。それも２回もよ。行き帰りでは３回！　ふざけ過ぎよ！」

「あははは。コムギ、心臓が止まったら、例の機械を使って蘇生してもらえたそうじゃないか。蘇生してもらえばよかったんじゃねーの。あははは」

「そんなことしたら、その場にいる魚人族さんたちも全滅しちゃうわよ。電気ショックで」

「にしても魚人のおっさん、本当に何度言ってもわっかんねーんだな。水の中でＡＥＤを使っちゃダメだって、何度も言ったのにさ」

「いや……私はあの魚人さん、分かっていながら言ってたんだと思う」

「なんでそう思うの？」

「だって桃くんがいちいちツッコむんだもん。桃くんは気付いていなかったでしょうけど、桃くんがツッコむごとに、あのお魚さんの口の端の筋肉が、ゆるーゆるーっとしてたから」

「そ、そうなの？」

「桃くんはね『ボケてツッコまれる』ということが、どれだけ気持ちがいいことなのか知らないのよ。まぁ、ボケたことのない私にも到底分らない気持ちだけどね」

「うそつけよー。おめー、ボケまくってるだろ。ツッコむのも疲れるんだから、もうわざとボケるんじゃねーぞ」

「あれれ？　桃くんだってボケることあるじゃん」

「僕は生まれてから一度もボケたことはない」

「そっちこそ、うそつけー」

　コムギは起き上がると、手の甲で僕の胸を叩いてきた。

　………………？

「え？　え？　なにその無反応？　もしかして意図的にボケていたんじゃないの？　まさか天然だったの？　がーん」

「どーでもいいじゃん。僕たちは漫才師じゃないんだ。そろそろ、出発するか？」

「ピーピーピー」

「それにしても腹が減ったな。もうちょっと進めばこの大橋も終わるから、大陸にあがったら、何か食べようか？」

「賛成！　私、刺身が食べたいわ。焼き魚でもいい。とにかく、お魚が食べたい気分よ」

「はい？」

「だって魚人族に用意してもらった食事って、ワカメとかウミブドウとかの海藻類ばかりだったんだもん。すぐ目の前に美味しそうなものがあったのに」

「まさかっ！　おめー」

「ずっと魚が食べたい食べたいって我慢してたのよ」

「魚人族の皆さんを、そういう目で見てたのかよっ！　あぶねーあぶねー。確かに魚そのまんまな顔だったけど、そんなおめーの心の内に気付かれていたら、大変なことになってたからな」

「うふふ。とにかく私は、お魚さんが食べたいのでーす。さあ桃くん、早くよ！　レッツゴーよ！　出発しましょ」

「じゃあ、長かったこの大橋も通り抜けて、いよいよ陸地にあがっちゃうか。そして、次の塔を目指して出発だっ」

　僕たちの巡礼の旅は、まだまだ続く。