遥かなる天空の王国より

151話 宝石の日々【２】

　脱走した赤と金の小動物たち。

　屋敷の裏手にある道沿いの湖へと到着していた。

　ジーグフェルドとカレル。

　この時共に七歳であった。

「やばかったなぁ……。あれ大切な物か？」

「ああ、確か父上が今年の冬場に行われたウサギ狩りの褒賞品として、ラナンキュラス国王より頂いた代物だったと思うぞ。工芸品が有名な何とかという国……。何だったかな？　とにかくそこの陶芸師に作らせたと仰っていたような気がする」

　そう。

　なので、客室用サロンの暖炉の上に飾られた代物なのであった。

「…………」

　カレルは数秒固まった。

　そして次の瞬間。

　盛大に伸びをしながら、傾斜のついている土手の草地に寝転がった。

「あ～あ！　また納屋に放り込まれるかな？」

「さあな。今考えてもしようがないことだ」

　ジーグフェルドもカレルの横へ同じように寝転がる。

「何でそんなに落ち着いているんだよ？」

　カレルは不満いっぱいの表情である。

　そんな彼とは対照的に、ジーグフェルドの表情はあくまでも涼しい。

「形あるもの、いつかは壊れる。永遠不変の物など存在しない」

「それは分かるが……。その理論と、先ほど花瓶を割ったことに対して、どんな仕置きをされるかということが、どう関係するんだ？」

「【さっき】割れなかったとしても、【いつか】は誰かが割ってしまうだろう」

「だから？」

「その【いつか】が、【さっき】になっただけだ」

「…………。オレには相当な屁理屈に聞こえるが……。気のせいか？」

「あははは、何とでも言えよ。仕置きの件だって、罰を考えるのは父上達だから、オレ達がここで色々想像したって仕方ないだろう⁉」

　ジーグフェルドは盛大に笑った。

「それに」

「それに？」

「あの花瓶を割ったのは、カレルだ」

　カレルは絶句した。

　そして次の瞬間。

　顔を真っ赤にしてジーグフェルドに掴みかかったのだった。

「てめっ！　ずるいぞ‼」

　掴みかかったとはいっても、それだけのこと。

　別にお互い暴力的になるわけではない。

　それが分かっているので、ジーグフェルドも軽く手で防戦しながら受け流す。

　本当にそれだけのことであった。

　だが、今日はその場所がまずかった。

　勢いよく動いた反動でカレルがバランスを崩してしまった。

　そんな彼を支えようとジーグフェルドが腕を伸ばした。

　しかし、その腕もろとも一気に斜面を転がった。

　転がった先は湖である。

　ふたりは盛大な水しぶきを上げて、水中へと消えた。

　そして数秒後。

　ずぶ濡れで。

　ゼイゼイと喘いでいる小動物がふたり、草地に転がっていた。

「ジークは……。オレを殺す気か？」

「わざとじゃないんだ。不可抗力だろう？」

「だからといって、そんなんで死んだら、洒落にはならんし。化けてでるぞ」

「安心しろ。カレルが死ぬくらいなんだから、きっとオレも一緒に死んでるぜ」

「おい、何か今の表現は引っかかるぞ」

「なにがだ？」

「オレの方が、しぶといように聞こえた」

「違うか～？」

「もう一回湖に沈めてやる」

「なんだとー！」

　よせばいいのに。

　ふたりして上半身を起こし掴みかかる。

　彼らは知らなかった。

　濡れた衣服が草地の上をどんなに気持ちよく滑っていくのかを。

　案の定。

　再度盛大な水しぶきを上げて、ふたりは水中へと消えてしまった。

　そして数分後。

　青息吐息で。

　声なく喘いでいる小動物がふたり、再び草地に転がった。

　今度は悪態もつけない状態である。

　そんなふたりの頭上から、聞き慣れた声が降ってきた。

「あれ？　坊ちゃん方。ずぶ濡れで、どうされました？」

　現れたのはファンデール侯爵家随一の筋骨たくましい使用人。

　力仕事を専門とする大男であった。

　今朝方早くに山へ出掛けていた彼の荷馬車には、山のように薪が積まれている。

「丁度いい。屋敷へ帰るところですから、乗せていきましょう」

　屋敷での一件を知らない彼は、言うなりふたりを両脇に軽々と抱えた。

「ちょっと待て！　今は帰りたくないのだ」

　そう言いたかった。

　だが、声にはならず。

　抵抗する体力も、今のふたりには残ってはいなかった。

　父達の怒りが多少おさまるまでと脱走してきたというのに。

　あっけなく連行されることとなってしまった。

　双方の父親に引き渡された彼らは、ラルヴァの手によって裸に剥かれた。

　そののち庭先の大木に吊された。

「反省という言葉の意味を少しは理解しろ」

　ギャアギャアと騒ぐ小悪魔達を背に、こめかみを押さえながらラルヴァが呟いた。

　彼は先ほどアーレス共々、ファンデール侯爵からたっぷり説教をくらっていたのである。

　そんな彼らを後方から見つめてアーレスは思った。

『花瓶を割ったのがジーグフェルドなら、十分陛下には申し開きができるので、まあ、いいか……。それにしても……。この先一体どう成長していくのだろうか、な……』

　ふと視線を感じて振り返るとレリアと目が合った。

　彼女はまた優しく微笑んでいる。

『貴方が心配しなくても、きっとよき青年に成長しますよ』

　そう言っているようであった。

『ああ、そうだな……』

　とは思いはしたが、やはりまたひとつ溜息を付いたアーレスであった。

　そんな彼らを包むかのように、緑色の初夏の風が優しくファンデール侯爵領を吹き抜けていった。