遥かなる天空の王国より

幕間

148話 ジュリアの野望【１】

「イシスの世話を、お願いできるかな？」

　食事を終えたジーグフェルドが、お茶の支度を指示していたジュリアに告げた。

「えっ⁉」

　彼が言った言葉の意味がよく分からず、少し困惑する。

「出会ってから今までずっと野外ばかりで。途中シュレーダー伯爵家とローバスタ砦には立ち寄ったが、一・二泊程度だったから。その、女性の身だしなみに必要な物とか、洋服などを揃えてやって欲しいのだ」

「まあ！　そういうことでしたのね。喜んで」

　苦笑するジーグフェルドに、ジュリアは顔を綻ばせて喜んだ。

　親戚筋ファンデール侯爵よりもたらされた王宮内の不穏な動き。

　それを懸念した母プラスタンス。

　二ヶ月前より宮廷はおろか、領地内の町へも外出することも禁じられている。

　無論自分達を心配してのことだ。

　なので素直に従ってはいるが退屈な時間を持て余していた。

　そして起きて欲しくはないことが起こってしまう。

　ランフォード公爵の謀反である。

　父のジオと弟のエアフルトはファンデール侯爵に会うため、丁度王宮に出向いていた。

　だが、何日経っても帰ってこない。

「足止めされているのだろう」

　母プラスタンスは静かに怒っていた。

　そんなところへやってきたのはランフォード公爵からの使者二人。

　門前での横柄な態度が不機嫌だった母の怒りを煽った。

　屋敷にではなく裏の山林へと案内されてしまう。

　そんな暗い日々の中。

　やっと安否を確認することが出来た国王からの頼み事。

　嬉しくないはずがなかった。

「ありがとう。頼むよ」

「はい。お任せ下さい！　妹が出来たみたいで嬉しいわ」

　はしゃぎ出す彼女にジーグフェルドが再度苦笑する。

「おいおい。彼女はそなたと同じ年齢だよ」

「えっ⁉　そうなんですの？」

「ああ、容姿からは、とてもそう見えないけどね……」

　彼は顔を引きつらせた。

　彼女と会話を交わした最初の夜。

　年齢を聞いて驚き、指をさして暫し凝視した。

　そして彼は言葉が分からないはずのイシスに、食べ終わったウサギの骨をこつけられたのだった。

　身長はチェルシーと殆ど変わらない。

　強いて言うならイシスがほんの少しだけ低い。

　更に体型も似通っている。

　カレルはイシスのことを「小さいの」と言う。

　だが、彼女達は標準だ。

　彼やジーグフェルドが規格外にでかいのである。

　とはいえ、とても幼く感じさせる。

　顔のつくりと肌の色のせいであろう。

　十四・五歳にしか見えない。

　不思議なものだ。

　イシスに湯浴みをさせている間。

　ジュリアは彼女に着せる洋服を選んでいた。

　先ほどまで一緒にいたイシスの姿を頭に浮かべる。

　似合いそうなドレスを、自分のドレッサーの中から次々と引っ張り出していく。

　無論、今夜はもう遅い。

　今から着て貰うわけではなく、明日以降からになる。

　だが、用意はしておきたい。

　側で様子を見ていた乳母が、口をあんぐりと開けて驚くほどの熱の入れようであった。

「一体何着着せるおつもりなのですか⁉」

「えっ⁉」

　声をかけられて振り返ったジュリア。

　衣装掛けに並んだドレスの数に自分で驚いた。

　ゆうに一月分はありそうである。

「あ、ら……」

　彼女は顔を綻ばせ、少し恥ずかしそうに笑う。

　本当に嬉しくて仕方がなかったのだ。

　自分の下には弟エアフルトだけである。

　一番親しい親戚のファンデール侯爵家には、今まで従兄弟と信じていたジーグフェルドしかいない。

　シュレーダー伯爵家のカレルなど論外である。

　他にもアフレック伯爵家に親戚はいる。

　そこに再従姉妹（はとこ）達や、もっと遠縁の者達がいる。

　けれど、直系の自分に対して遠慮や気兼ねがあるのだろう。

　今ひとつ親しくなろうとはしてくれない。

　あるのは敬いの姿勢だけである。

　宮廷においても。

　伯爵家の中で古くから広大な領地を誇るアフレック伯爵家の令嬢。

　ということで、男女ともに取り巻きは寄ってくる。

　だが、色々なことを話し合えるほどの関係を築けるまでには至らない。

　それ故、仲良くなれたらとも思うし、大切にしたいとも思うのだった。

　その時ジーグフェルドが言った言葉を思い出す。

「あ。いけないわ。フリルは好きでないのだった……」

　丁度そこへドアがノックされる。

　女性の使用人がイシスを連れて入ってきた。

「お嬢様。お連れ致しましたよ」

「まあ！」

　チェルシーは思わず声をあげた。

　綺麗に拭いて貰っている髪は、まだしっとりと湿り気を帯び。

　顔にまとわりついている。

　イシスは頭を軽く降ってその髪を払い、ゆっくりとジュリアの方を向いた。

　長く真っ直ぐな美しい黒髪。

　白くはあるが、黄みがかった肌。

　自分の全く知らない、遠い異国の空気を持つ女性。

　そして意志の強そうな瞳に直視され、鳥肌が立つような気持ちを感じた。

　その直後、彼女に着せるドレスは決まった。

　白だ。