遥かなる天空の王国より

59話 揺れる心【９】

「あ！　いかん！！」

「どうされました！？」

　彼の直ぐ後ろに控えていたプラスタンスが、何か不備があったのだろうかと驚く。

　そんな彼女の方へと振り向いた彼の表情は、ひどく困っていたし、悲しそうでもあった。

「マーレーン男爵まで流れて行ってしまったぞ……」

「そ…のようですな……」

　ラルヴァが何を今更といった顔をする。

「下流で回収出来ないかな？」

「遺体で宜しければ……」

「……それは…、欲しくない…か・な……」

　死んでいるのでは意味がない。

　イシスの件も含め、自分が殺したかったのだから。

　己が作戦を立てておきながら、何とも間抜けなことを言う。

　まあ、それが彼らしいとも言えるのだが。

　後方木の陰で司令官バインが、誰にも分からないようにクスリと笑った。

「これでやっと進軍できますね！」

「そうですね」

　司令官バインの言葉に気を取り直したのか、ジーグフェルドがニッコリと笑った。

「シュレーダー伯爵、アフレック伯爵ありがとう。お疲れ様でした。上流で待機していた者達を呼び戻して、十分に休息を与えてやって下さい。」

「恐れいります」

「お言葉ありがたく」

　二人の表情も晴れやかであった。

　昼間戻ってきた時もそうであったが、自分の身を労ってくれるばかりでなく、他の兵士達の身体をも気遣って、言葉をかけてくれる。

　上にいる者が、いや国王がかけてくれるこの一言が、どれほど兵士達に活力を与えてくれるか、彼は分かっているのだろうか。

　彼のために働いてよかったと思える瞬間である。

　そのことが二人には何より嬉しかった。

　夜が明けてから、また大変な作業が待っていた。

　河川内を一掃した洪水は、扇状地に大量のお土産を残していっているからだ。

「これはまた……。凄いですな……」

「岩に丸太に木々の破片……、そして泥か……」

「向こうの山すそまで散乱してますね……」

　ラルヴァの言葉に、プラスタンスと司令官バインが続く。

　敵兵の動く姿はいっさい見あたらない。

　殆どの者は訳が分からないまま、濁流にのまれたのであろう。

　下流へ行けばきっと屍が、累々と積み上がっていると思われる。

　今現在、川の水位はかなり低く、踝のあたりを気持ち程度流れていた。

「敵がいなくなったのはいいけれど、ここからが大変だな……」

　小さく溜息を吐くジーグフェルド。

　だが兵士達の反応はすこぶるよかった。

　たった一夜、いや数時間にして敵兵一万五千を一掃してしまったのだ、この光景が彼等にもたらす効果は計り知れない。

　しかもバーリントン伯爵城を攻めた時同様に、またこちら側の被害がほぼゼロなのは、喜ぶべきことである。

　ほぼ、というのは、堰を築いた際に、シュレーダー伯爵とアフレック伯爵の陣営に怪我人が数名発生したためである。

　それでも死者はいない。

　北西域連合軍として兵を挙げてから、大きな衝突はファンデール侯爵城の時のみで、その後は知略を駆使した戦いばかりで全勝である。

　兵士達の志気は上がる一方であった。

「さてと、大変でしょうが、荷車が通れるように、道を造って下さい。指揮はコータデリア子爵にお任せします」

「かしこまりました」

　任された子爵は実に嬉しそうな表情をした。

　今まで共にいて、初めて任された大任だからである。

「今回荷車が通れればいいだけですから、道は別に真っ直ぐでなくて構いません。多少曲がっていても問題はありませんので、速度を優先して下さい」

「承知致しました」

「それと労働力はファンデール侯爵家の兵も使って下さい」

「お言葉ありがたく」

　松明を照らして昼夜作業を行った結果、二日で出来上がった。

　驚くべき早さである。

　コータデリア子爵の労をねぎらい、早々に進軍を再開して道の半分まで進んだ時であった。

　前方より砂塵が巻き上がるのが見えた。

　ランフォード公爵の旗が見て取れる。

　他にも複数違う色の旗が風に靡いていた。

　その数約一万である。

「！」

　全員の顔が瞬時に青ざめる。

　足下の泥はかなり乾いたとはいえ、今いる場所が戦場に適しているとは言い難い。

　しかも現在の隊列は、縦一線であるうえ、まだまだ多くの兵士達が山中である。

　急いで出てこさせても、とても陣形を整えるまでには至らない。

「いかん！　山の中へ戻れ！」

　ジーグフェルドは叫んで、後退を命じる。

　せっかく平地へ出たというのに、アッという間にもとに戻されてしまった。

　ランフォード公爵軍は、前回同様の攻撃を受けることを警戒してか、左右の山に囲われた扇状地へ踏み込んでこない。

　山の連なりが切れた、入り口の先に陣を張った。

　結局事態は振り出しに戻ってしまい、膠着状態へ陥ってしまっていた。

「参ったな……」

　よい打開策もなく、食料を消耗するだけの、非常に好ましくない状況となる。

　更に今より数日前から、毎日届けられていたジュリアの手紙が届かなくなったのだ。

　不安になりマーレーン男爵城の管理を任せてきたパーロット男爵に手紙を送るが、彼の手元に届くだけでこれまた数日かかるであろう。

　眼前の敵と、イシス達の様子。

　ジーグフェルドにとって眠れぬ夜が続く。