遥かなる天空の王国より

36話 不落城攻略【４】

　それは、国王であるとか身分が云々とか以前に、軍の大将がとるべき行動ではないからである。

　更にカレルは二人の持ち物を見て驚いた。

　敵が籠城している城に単身侵入するというのに、どちらも長短の剣一本ずつしか持っていないのだ。

　ロープや鈎爪そして弓といった、侵入するのに普通必要な道具類が周囲にも全く見当たらない。

「おい。二人ともどうやってこの城に侵入するつもりだ？　道具はどうした？　何もないじゃないか！？」

　高々とそびえ立つ石造りの外壁を指し、カレルが尋ねた。

　そんなカレルの問いにイシスとジーグフェルドは「だってなぁ」と言った表情でお互いの目と目を合わせた。

「どうするんだ？　これ」

　これ・・とは、無論カレル達のことである。

　イシスの失礼な物言いが、不機嫌なカレルの神経を更に逆なでする。

　話せる語彙（ごい）が増えているのはいいが、日に日に口調はジーグフェルドそっくりになっていく。

　小憎らしいほどに。

　言葉使いがなってないと窘めようとした時に、ジーグフェルドが彼女に言った。

「違うぞイシス」

　拾った小動物に対してちゃんと躾を施すのかと、感心しようとしたカレルは、次のジーグフェルドの台詞によろけそうになる。

「単数ではないから、これらと複数形にしなければいかん」

「ふーん、そうか」

　指摘するべきはそこではないだろうと、憤慨するを通りこして泣きたい気分になるカレルだった。

「それにしても・・・・・」

　ジーグフェルドは思いっきり困っていた。

　この三人に、今更帰れと言って帰るわけはないし、作戦はどうしても今夜行っておきたい。

　何故なら明日の夜も、今と同じ潜入に好条件の天候とは限らないからである。

　晴れて月が明るく周囲を照らせば、侵入には非常に困難となる。

　そして例え、司令官バインの言うことを聞いて、今夜諦めて陣に帰っても、作戦会議はいつまで経っても堂々回りだろう。

　更にまた抜け出さないようにと、きっと厳しく見張っているだろうから。

　ならば是が非でも今、決行したいと悩むジーグフェルドである。

　しかし、イシスに飛行能力があるのを、彼らに教えてもよいものか。

　暫く悩んだ結果、道連れになって貰うことにした。

「仕方ない。口に蓋をして貰って、一緒に連れて行こう。イシス、彼らも頼めるか？　いいかな？」

「ん・・、分かった」

　恐る恐るお願いしたが、イシスの答えはあっさりとしたものであった。

　本当にことの重大性が分かっているのか、不安になる。

　一方のカレルは、なにやら如何にも余計なもののような言われ方に、その苛立ちは限界に達した。

「何なんだよ！？　一体・・・・」

　敵に見つかるわけにはいかないので、小声で怒鳴った時、ジーグフェルドがいきなり彼の方を振り向き両肩を掴んだ。

　イシスに自覚がないのであれば、こちらを押さえ込むしかない。

「カレル、これから起こることは一切他言するなよ！　ジュリアとバイン司令官、あなた方もです。誰に質問されても、口外することはまかりなりません。それが私達と共に来る条件です。いいですね？　絶対にですよ！」

「はい・・」

「・・あ・あ・・・」

　ジーグフェルドの気迫に押され、ジュリアとカレルは訳が分からないまま返事をした。

「ちょっ！　冗談ではありません。私は御一緒するために、来たわけではないのですよ。一緒に陣へお帰り下さい」

「イシス。五月蠅いので、これから頼む」

　静かに怒鳴った司令官バインを、これ以上喋らせないようにとジーグフェルドが指さす。

「陛・・」

　ジーグフェルドに手を伸ばしかけた彼は、それ以上言葉を続けることができなかった。

　イシスの両手が彼の背後よりまわされ、脇の下を通り胸の前でしっかりと組まれる。

　こんな時になんで抱きつかれたのかと驚き、振り向こうとした司令官バインの身体はすでに地面にはなかった。

「よっ！」

　というイシスの小さなかけ声と共に、高さ十五メートルある外壁の頂上目指してどんどん上昇して行き、自分を見上げているジーグフェルド達がアッという間に小さくなった。

「着いた・・よ」

　声も上げきらない司令官バインに、イシスは小声で告げると、周囲に人気がないのを確認し、外壁の通路に彼を降ろして、そのまま宙に身を躍らせ、下方へと消えて行った。

　常識では絶対にあり得ないことを体験し、彼は腰を抜かしたような状態で石壁に背をあずけ、降ろされたままの状態で座り込んでいた。

　身体中の毛穴から汗が噴き出しているのではないだろうか。

　冷や汗が。

　石壁の冷たさが妙に心地よかった。

　司令官バインの思考能力が、どうにか回復しはじめた頃、ジーグフェルドの顔が石壁の上に現れた。

「ご無事ですか？」

　別に高い場所から突き落とされたり、剣で斬られたなどのケガをしたわけではないのだから、この聞き方は如何なものかと思うが、精神的なショックを考えれば妥当と思える。

　心配げにジーグフェルドが、血の気を失っている司令官バインの顔をのぞき込む。

『あの少女は一体何者なのですか！？』

　司令官バインはジーグフェルドに掴みかかろうと手を延ばしたつもりだったが、それは頭の中だけのことであった。

　身体は先程のショックからまだ立ち直っていないらしい。

　全く動いてはいなかった。

　ジーグフェルドは敵兵に見つからないよう壁に身を隠しながら、座り込んでいる彼の横に腰を下ろし、身体をさすってやる。

　そこへ次にジュリア、最後にカレルの順番で運ばれてきた。

　ジーグフェルドが自分を最後ではなく、二番目に運んで貰ったのは、おそらく城壁の上で放心しているであろう司令官バインが、敵兵に見つかっても直ぐには動けず、応戦できないであろうと思ったからである。

　己の経験から・・。

　まあ、残りの二人も全く声を発することが出来ず、放心状態に近かったので、誰から運んで貰っても、彼が二番目であることには変わらなかったであろうが。

　そんな彼らの前にイシスがチョコンと座って、心配そうに全員の顔を見回した。

≪う～ん・・、やっぱりこんなに驚くことなんだ・・。そんなに不思議な力なのかな・・？≫

　この様子にジーグフェルドは苦笑していた。

　当然の事ながら、現在の状況を彼は面白がっているのだから。

　全くもって予想通りの三人の反応に、心の中で手を叩いて踊っているともいえる。

　放っておくと何時まででも笑っていそうだ。

　しばらくして身体がやっと動くようになったカレルはジーグフェルドの胸ぐらを掴んで、鼻と鼻がくっつくくらい引き寄せると小声で怒鳴った。

「おい！　何なんだよっ！？　あいつはっ！？」

「な・・何って・・・。だからイシスだと言ったろ？　その意味をよく考えてみろよ。説明もしたはずだぞ」

「・・人間じゃ・・・ない・・」

　呟くように言葉を吐き出し、イシスへと視線を向けたカレルの瞳には、恐怖が宿っていた。

「人間ね・・。正確には俺たちと同じ者ではないと言った方が正しいだろう」

「ジーク・・」

「陛下は・・、どうしてそんな、平気な表情（かお）をされているのですか？　・・こんな・・・」

　ジュリアが両手を床に付いて、喘ぐように聞いてきた。

　顔色はまだ蒼いようだ。

　アフレック伯爵家で出会い、彼女の世話を頼んでから、殆ど一緒に行動してきただけに、その衝撃も大きいのだろう。

　ジーグフェルドはアスターテ山脈で刺客に襲われ、初めて空中遊泳を体験した時のことを思い出していた。

「平気じゃなかったさ。ただ、そなた達よりも先に、同じ状態を経験しているから、今は平気というだけだよ。慣れたとも言うかな・・？　不思議な能力だろう！？」

　笑顔でサラリと説明する彼に、恨めしげな視線が三つ突き刺さる。

　何故黙っていたのか、と。

「だからって、これ幸いにと彼女の力を利用するために、同行させているなどとはと思わないでくれよ。そんな不純な心を感じ取れないような、鈍い娘ではないのだから。きっと思った途端に、霧のように消えてしまうだろう。どうだ！？　彼女のことを信用する気になったか？　カレル」

「ジーク・・・・」

「バイン司令官も。ここまできたら最後まで付き合って頂きますよ。先ほどのお願いもお忘れなく」

　ニッコリ笑って釘を刺した。

「・・・・・・は・・い・・」

　どちらにしろ、ロープすら持っていない彼が、自力で今いる場所から脱出することなど不可能である。

　ここは高さ十五メートルはある、ほぼ直立の壁の上なのだから。

　そしてこの状況下で騒ぐほど愚かでもない。

　退路を断って、労働を強要する。

　本当にずる賢いジーグフェルドの戦法であった。

　哀れにも司令官バインに、否の返答の余地は髪の毛一本分すらもありはしない。

　かなり強引であることは十分承知しているが、勝手にくっついてきたのだから、自分のペースに巻き込んでしまうほかないだろう。

　尾行されていたのに気付かなかった、己の失態は横に放置して・・。